US Space Force celuje w nowy kosmodrom do 2030 roku, aby zwiększyć moce startowe

Image: Ars Technica · Source

US Space Force planuje utworzenie trzeciego kosmodromu do ciężkich startów do 2030 roku, aby rozszerzyć moce startowe i zwiększyć odporność geograficzną. Rozważane są opcje publiczne, prywatne i federalne dotyczące lokalizacji nowego portu kosmicznego.

Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych planują rozwinięcie nowego kosmodromu do 2030 roku, który będzie służył jako trzeci port startowy dla rakiet ciężkiego nośnego, odpowiadając na rosnące zapotrzebowanie i odciążając istniejące bazy startowe na Florydzie i w Kalifornii. Obecne bazy — Cape Canaveral Space Force Station i Kennedy Space Center na Florydzie oraz Vandenberg Space Force Base w Kalifornii — wspierały starty na orbitę przez niemal siedem dekad, jednak obecnie borykają się z rosnącymi obciążeniami operacyjnymi.

Podczas przesłuchania w Kongresie sekretarz Sił Powietrznych Troy Meink przedstawił wyniki obowiązkowego badania infrastruktury startowej Space Force, które podkreśliło konieczność utworzenia kolejnego miejsca startu zdolnego do ciężkich i superciężkich startów. Gen. dyw. Philip Garrant, dowódca Space Systems Command i odpowiedzialny za zamówienia na usługi wojskowych startów, określił harmonogram rozwoju nowego obiektu jako „aspiracyjny”, przyznając, że przedsięwzięcie jest złożone.

Wybór lokalizacji i nabycie terenu pozostają nierozwiązanymi wyzwaniami. Garrant podkreślił, że proces ten będzie wymagał silnej współpracy z władzami lokalnymi i stanowymi oraz że nie ustalono jeszcze harmonogramu decyzji. Space Force rozważa wiele opcji: utworzenie nowej instalacji federalnej, wykorzystanie gruntów należących do stanów, współpracę z komercyjnymi kosmodromami lub połączenie tych rozwiązań.

Możliwości komercyjne obejmują starty z prywatnych obiektów, takich jak kosmodrom, który SpaceX planuje wybudować w południowej Luizjanie. Partnerstwa publiczno-prywatne i wykorzystanie gruntów komercyjnych stanowią realne ścieżki, z każdą mającą swoje korzyści i wady. Space Force nie wykluczył żadnej z potencjalnych opcji.

Pilność budowy dodatkowego kosmodromu wynika z prognoz, które przewidują, że do 2036 roku istniejące porty kosmiczne będą musiały obsługiwać nawet do 700 startów rocznie, co stanowi znaczny wzrost względem 175 orbitalnych prób startu odnotowanych w zeszłym roku. Utworzenie trzeciego portu nie tylko rozłoży zapotrzebowanie na starty, ale także zwiększy odporność geograficzną, redukując podatność na klęski żywiołowe lub zagrożenia militarne, które mogłyby zagrozić głównym punktom startowym.

Obecnie rząd federalny operuje Wallops Flight Facility w Wirginii dla mniejszych startów suborbitalnych i średniej klasy, podczas gdy Pacific Spaceport Complex na Alasce działa na terenach należących do stanu dla małych rakiet. Jednak żaden z nich nie spełnia w pełni potrzeb w zakresie ciężkich startów, jakie zakłada Space Force.

W miarę rozwoju działalności kosmicznych komercyjnych i wojskowych, dążenie Space Force do nowego kosmodromu ma na celu zapewnienie trwałego, bezpiecznego i odpornego dostępu do przestrzeni kosmicznej, a decyzje dotyczące lokalizacji i partnerstw mają zostać podjęte w miarę postępu planowania poza początkowymi, aspiracyjnymi etapami.