Szkoły w USA sprzeciwiają się propozycji FCC ograniczenia lub zakończenia finansowania Internetu w ramach E-Rate

Image: Ars Technica · Source

FCC planuje przegląd programu E-Rate, który łączy szkoły i biblioteki w USA z tanim dostępem do szerokopasmowego Internetu. Wiele organizacji edukacyjnych i bibliotecznych apeluje do FCC o utrzymanie lub rozszerzenie finansowania oraz odrzucenie cięć lub zakończenia programu.

Federalna Komisja ds. Komunikacji (FCC) rozważa poważne zmiany w programie E-Rate, kluczowej federalnej inicjatywie o wartości 2 miliardów dolarów, która wspiera dostęp do Internetu w amerykańskich szkołach i bibliotekach. Propozycja przewodniczącego FCC, Brendana Carra, obejmuje ograniczenie, a nawet zakończenie programu, powołując się na szeroką dostępność szerokopasmowego Internetu i obawy dotyczące nadmiernego czasu spędzanego przez uczniów przed ekranami.

Od czasu powstania na mocy ustawy telekomunikacyjnej z 1996 roku, E-Rate pomagał szkołom i bibliotekom w finansowaniu niezbędnych usług telekomunikacyjnych i sprzętu. Carr argumentuje, że pierwotna misja programu, czyli zapewnienie podstawowego dostępu do Internetu, została w dużej mierze osiągnięta i kwestionuje, czy dalsze finansowanie odpowiada intencjom Kongresu. W głosowaniu w czerwcu zapoczątkował Proces publikacji projektu regulacji (NPRM), prosząc o opinie publiczne na temat potencjalnego ograniczenia lub wycofania E-Rate.

Propozycja spotkała się z szerokim sprzeciwem ze strony stowarzyszeń edukacyjnych, grup bibliotecznych oraz poszczególnych instytucji. Krajowe Stowarzyszenie Dyrektorów Szkół Podstawowych, Amerykańskie Stowarzyszenie Bibliotek oraz różne stanowe organizacje biblioteczne apelują do FCC o zachowanie i wzmocnienie programu E-Rate. Podkreślają bieżące znaczenie programu dla utrzymania stabilnego, szybkiego Internetu, modernizacji infrastruktury sieciowej oraz wsparcia programów edukacyjnych.

Krytycy podważają też uprawnienia FCC do zakończenia E-Rate, wskazując, że program jest nakazany przez Kongres. Amerykańskie Stowarzyszenie Bibliotek zauważyło, że FCC nie ma jurysdykcji w regulacji czasu ekranowego czy treści edukacyjnych — kwestie te prawnie należą do lokalnych rad szkół i bibliotek. Podobnie stowarzyszenia biblioteczne z Teksasu i Nowego Jorku podkreśliły potrzebę większego finansowania w celu wyrównania luk w dostępie do Internetu, zwracając uwagę, że wiele bibliotek nie spełnia zalecanych norm prędkości.

Lokalne szkoły podały konkretne przykłady potwierdzające ich zależność od E-Rate. Dyrektor szkoły Rock Valley Christian w Iowa wyjaśnił, że dopłaty z E-Rate zmniejszają ich koszty Internetu o połowę, umożliwiając niezbędne utrzymanie i modernizację sieci. Utrata finansowania zwiększyłaby wydatki i zagrażała priorytetom edukacyjnym.

Grupy branżowe wspierające łączność szerokopasmową w edukacji potwierdziły, że E-Rate pozostaje kluczowy, umożliwiając szkołom i bibliotekom utrzymanie oraz rozwijanie cyfrowej infrastruktury w odpowiedzi na zmieniające się potrzeby. Koalicja Szkół, Zdrowia i Bibliotek ds. Szerokopasmowego Internetu określiła przegląd FCC jako sprzeczny z celami powszechnej usługi i dyrektywami Kongresu.

Komisarz FCC Anna Gomez wyraziła odmienne zdanie podczas wcześniejszego głosowania, podkreślając rolę E-Rate w zapewnianiu równych szans na edukację cyfrową, szczególnie dla społeczności o niskich dochodach i na obszarach wiejskich. Skrytykowała również pytania FCC o czas ekranowy, twierdząc, że takie kwestie wykraczają poza mandat edukacyjny agencji.

Okres zbierania uwag do NPRM się zakończył, a komentarze uzupełniające muszą zostać przesłane do 12 listopada. Następnie przewodniczący Carr przygotuje ostateczną decyzję. Przy większości republikańskiej 2-1 zmiany są prawdopodobne, choć przewiduje się wyzwania prawne wobec uprawnień FCC i przyszłości programu. Los E-Rate będzie miał znaczący wpływ na dostęp do edukacyjnego szerokopasmowego Internetu w całych Stanach Zjednoczonych na lata.