USAs skoler motsetter seg FCCs forslag om å begrense eller avslutte E-Rate internettfinansiering

Bilde: Ars Technica · Kilde

FCC planlegger å revurdere E-Rate-programmet som kobler amerikanske skoler og biblioteker til rimelig bredbånd. Mange utdannings- og bibliotekgrupper oppfordrer FCC til å opprettholde eller utvide finansiering og avvise kutt eller avslutning.

Federal Communications Commission (FCC) vurderer betydelige endringer i E-Rate-programmet, et sentralt føderalt initiativ på 2 milliarder dollar som støtter internett-tilgang i amerikanske skoler og biblioteker. Forslaget, fremsatt av FCC-leder Brendan Carr, vurderer å begrense eller til og med avslutte programmet med henvisning til utbredt bredbåndstilgjengelighet og bekymringer rundt overdreven skjermtid for elever.

Siden etableringen under telekommunikasjonsloven i 1996 har E-Rate hjulpet skoler og biblioteker med å ha råd til nødvendige telekommunikasjonstjenester og utstyr. Carr argumenterer for at programmets opprinnelige mål om å tilby grunnleggende internett-tilgang stort sett er oppnådd, og spør om fortsatt finansiering samsvarer med kongressens intensjon. I en avstemning i juni igangsatte han et forslag til regelendring (Notice of Proposed Rulemaking, NPRM) for å innhente offentlige kommentarer om muligheten for å begrense eller avvikle E-Rate.

Forslaget har møtt bred motstand fra utdanningsforeninger, bibliotekgrupper og enkeltinstitusjoner. National Association of Elementary School Principals, American Library Association og flere delstatlige bibliotekorganisasjoner oppfordrer FCC til å bevare og styrke E-Rate. De understreker programmets fortsatte viktighet for å opprettholde pålitelig, høyhastighets bredbånd, oppgradere nettverksinfrastruktur og støtte utdanningsprogrammer.

Kritikere utfordrer også FCCs myndighet til å avslutte E-Rate, og påpeker at Kongressen pålegger programmet. American Library Association bemerket at FCC ikke har jurisdiksjon til å regulere skjermtid eller utdanningsinnhold, ansvar som etter loven ligger hos lokale skole- og bibliotekstyrer. På samme måte fremhevet bibliotekorganisasjonene i Texas og New York behovet for økt finansiering for å tette bredbåndsgap, med henvisning til at mange biblioteker ikke oppfyller anbefalte hastighetsstandarder.

Lokale skoler ga konkrete eksempler som understreker deres avhengighet av E-Rate. Rektor ved Rock Valley Christian School i Iowa forklarte at E-Rate subsidier halverer deres internettkostnader, og muliggjør nødvendig nettverksvedlikehold og oppgraderinger. Tap av finansiering vil øke kostnadene og true utdanningsprioriteringer.

Bransjegrupper som støtter bredbåndsforbindelser i utdanning bekreftet at E-Rate fortsatt er avgjørende, da det gjør skolene og bibliotekene i stand til å opprettholde og forbedre digital infrastruktur i takt med utviklende behov. Schools, Health & Libraries Broadband Coalition beskrev FCCs gjennomgang som motstridende universell tjeneste-mål og Kongressens direktiver.

FCC-kommissær Anna Gomez dissenterte i den tidligere avstemningen, og fremhevet E-Rates rolle i å tilby rettferdige digitale utdanningsmuligheter, spesielt for lavinntekts- og rurale samfunn. Hun kritiserte FCCs spørsmål rundt skjermtid, og mente slike bekymringer ligger utenfor byråets utdanningsmandat.

Kommentarperioden for dette NPRM er avsluttet, med svarfrister den 12. november. Deretter vil leder Carr utarbeide en endelig avgjørelse. Med et republikansk flertall på 2-1 er endringer sannsynlige, selv om rettslige utfordringer forventes vedrørende FCCs myndighet og programmets fremtid. E-Rates skjebne vil ha stor betydning for utdanningsbredbåndstilgangen over hele USA i årene som kommer.