Amerikanska skolor motsätter sig FCC:s förslag att begränsa eller avsluta E-Rate finansiering för internet

Bild: Ars Technica · Källa

FCC planerar att ompröva E-Rate-programmet som kopplar amerikanska skolor och bibliotek till prisvärt bredband. Många utbildnings- och bibliotekssammanslutningar uppmanar FCC att behålla eller utöka finansieringen och förkasta nedskärningar eller avslut.

Federal Communications Commission (FCC) överväger betydande förändringar av E-Rate-programmet, ett avgörande federalt initiativ på 2 miljarder dollar som stöder internetåtkomst i amerikanska skolor och bibliotek. Förslaget, som lagts fram av FCC:s ordförande Brendan Carr, överväger att begränsa eller till och med avsluta programmet med hänvisning till utbredd bredbandstillgång och farhågor kring överdriven skärmtid för elever.

Sedan skapandet under telekommunikationslagen 1996 har E-Rate hjälpt skolor och bibliotek att ha råd med nödvändiga telekommunikationstjänster och utrustning. Carr menar att programmets ursprungliga syfte med att tillhandahålla grundläggande internetåtkomst i stort sett har uppnåtts och ifrågasätter om fortsatt finansiering överensstämmer med kongressens avsikt. I en omröstning i juni inledde han ett förslag till regleringsförslag (Notice of Proposed Rulemaking, NPRM) för att samla in offentliga kommentarer om att eventuellt begränsa eller avveckla E-Rate.

Förslaget har mötts av omfattande motstånd från utbildningsorganisationer, bibliotekssammanslutningar och enskilda institutioner. National Association of Elementary School Principals, American Library Association och flera delstatliga bibliotekssammanslutningar uppmanar FCC att bevara och stärka E-Rate. De betonar programmets fortsatta betydelse för att upprätthålla pålitligt, högkvalitativt bredband, uppgradera nätverksinfrastruktur och stödja utbildningsprogram.

Kritiker ifrågasätter även FCC:s befogenhet att avsluta E-Rate och betonar att kongressen har föreskrivit programmet. American Library Association påpekade att FCC saknar jurisdiktion för att reglera skärmtid eller utbildningsinnehåll, vilket enligt lag tillhör lokala skol- och bibliotekstyrelser. På samma sätt framhöll bibliotekssammanslutningarna i Texas och New York behovet av ökad finansiering för att överbrygga bredbandsbrister, med hänvisning till att många bibliotek inte når rekommenderade hastighetsnivåer.

Lokala skolor gav konkreta exempel som understryker deras beroende av E-Rate. Rektorn vid Rock Valley Christian School i Iowa förklarade att E-Rate-bidrag halverar deras internetkostnader, vilket möjliggör nödvändig nätverksunderhåll och uppgraderingar. Förlorad finansiering skulle öka kostnaderna och äventyra utbildningsprioriteringar.

Branschorganisationer som stöder bredbandskoppling inom utbildning bekräftade att E-Rate förblir avgörande, eftersom det möjliggör för skolor och bibliotek att upprätthålla och förbättra digital infrastruktur i linje med förändrade behov. Schools, Health & Libraries Broadband Coalition beskrev FCC:s genomgång som motsatt till mål för universell tjänst och kongressens riktlinjer.

FCC-kommissionär Anna Gomez reserverade sig i den tidigare omröstningen och lyfte fram E-Rates roll i att tillhandahålla rättvis digital utbildning, särskilt för låginkomst- och landsbygdsområden. Hon kritiserade FCC:s frågor om skärmtid och hävdade att sådana frågor ligger utanför myndighetens utbildningsmandat.

Kommentarsperioden för detta NPRM är avslutad, med svarskommentarer som ska lämnas senast den 12 november. Därefter kommer ordförande Carr att utarbeta ett slutgiltigt beslut. Med en republikansk majoritet på 2–1 är förändringar sannolika, även om rättsliga utmaningar förväntas beträffande FCC:s befogenheter och programmets framtid. E-Rates öde kommer att påverka tillgången till utbildningsbredband i hela USA under kommande år.