Yhdysvaltain koulut vastustavat FCC:n ehdotusta rajoittaa tai lopettaa E-Rate -internetrahoitus

Kuva: Ars Technica · Lähde

FCC suunnittelee E-Rate -ohjelman uudelleenarviointia, joka yhdistää Yhdysvaltain koulut ja kirjastot edulliseen laajakaistaan. Monet koulutus- ja kirjastoryhmät kehottaa FCC:tä ylläpitämään tai laajentamaan rahoitusta ja hylkäämään leikkaukset tai ohjelman lopettamisen.

Federal Communications Commission (FCC) harkitsee merkittäviä muutoksia E-Rate -ohjelmaan, joka on keskeinen 2 miljardin dollarin liittovaltion hanke Yhdysvaltain koulujen ja kirjastojen internet-yhteyksien tukemiseksi. FCC:n puheenjohtaja Brendan Carr on ehdottanut ohjelman rajoittamista tai jopa lakkauttamista, vedoten laajaan laajakaistayhteyksien saatavuuteen ja huoliin liiallisesta oppilaiden ruutuajasta.

Vuonna 1996 käyttöön otetun televiestintälain puitteissa perustettu E-Rate on auttanut kouluja ja kirjastoja hankkimaan välttämättömiä televiestintäpalveluita ja -laitteita. Carr katsoo, että ohjelman alkuperäinen tavoite perusinternet-yhteyden tarjoamisesta on pitkälti saavutettu, ja kyseenalaistaa rahoituksen jatkamisen kongressin aikomusten mukaisuutena. Kesäkuun äänestyksessä hän aloitti julkisen kuulemisen (Notice of Proposed Rulemaking, NPRM) kerätäkseen mielipiteitä mahdollisista E-Raten rajoituksista tai lopettamisesta.

Ehdotus on saanut laajaa vastustusta koulutusjärjestöiltä, kirjastoryhmiltä ja yksittäisiltä toimijoilta. National Association of Elementary School Principals, American Library Association sekä useat osavaltioiden kirjastojärjestöt kehottavat FCC:tä säilyttämään ja vahvistamaan E-Rate -ohjelmaa. He korostavat ohjelman jatkuvaa merkitystä luotettavan, nopean laajakaistan ylläpitämisessä, verkkoinfrastruktuurin päivittämisessä ja koulutusohjelmien tukemisessa.

Kriitikot myös kyseenalaistavat FCC:n toimivallan lopettaa E-Rate, painottaen Kongressin asettamaa ohjelmaa. American Library Association totesi, etteivät FCC:n toimivaltuudet ulotu ruutuajan tai opetusmateriaalien sääntelyyn, joiden vastuu on laillisesti paikallisilla koulu- ja kirjastolautakunnilla. Vastaavasti Texasin ja New Yorkin kirjastojärjestöt korostivat lisärahoituksen tarvetta laajakaistojen tasa-arvon edistämiseksi, todeten monien kirjastojen vaikeuksista saavuttaa suositeltuja nopeuksia.

Paikalliset koulut antoivat konkreettisia esimerkkejä korostaen riippuvuuttaan E-Ratesta. Iowassa sijaitsevan Rock Valley Christian Schoolin rehtori selitti, että E-Rate -tuki puolittaa heidän internetin kustannukset, mahdollistaen tarvittavan verkon ylläpidon ja päivitykset. Rahoituksen menettäminen lisäisi kuluja ja vaarantaisi koulutukselliset prioriteetit.

Koulutusalan ja laajakaistayhteyksiä tukevat teollisuusryhmät vahvistivat, että E-Rate on edelleen elintärkeä, mahdollistaen koulujen ja kirjastojen digitaalisen infrastruktuurin ylläpidon ja kehityksen muuttuvien tarpeiden mukaisesti. Schools, Health & Libraries Broadband Coalition kuvasi FCC:n katselmusta olevan vastoin universaalipalvelun tavoitteita ja kongressin määräyksiä.

FCC:n komissaari Anna Gomez äänesti eri mieltä aiemmassa äänestyksessä, muistuttaen E-Raten merkitystä tasa-arvoisten digitaalisten koulutusmahdollisuuksien tarjoamisessa, erityisesti pienituloisille ja maaseudun yhteisöille. Hän arvosteli FCC:n ruutuajasta esitettyjä kyselyitä todeten niiden olevan viraston koulutusmandaatin ulkopuolella.

NPRM:n kuulemisaika on päättynyt, ja vastaukset tulee toimittaa viimeistään 12. marraskuuta. Tämän jälkeen puheenjohtaja Carr laatii lopullisen päätöksen. Koska republikaanien enemmistö on 2–1, muutoksia on odotettavissa, vaikka odotettavissa on myös oikeudellisia haasteita FCC:n toimivallasta ja ohjelman tulevaisuudesta. E-Raten kohtalo vaikuttaa merkittävästi Yhdysvaltain koulutuksen laajakaistayhteyksiin tulevina vuosina.