El cohete Vulcan de United Launch Alliance volverá a volar con carga completa de propulsores sólidos el 13 de noviembre

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Tras nueve meses de suspensión por problemas en los propulsores sólidos, el cohete Vulcan de ULA realizará un nuevo lanzamiento el 13 de noviembre con 40 satélites de Amazon Leo, marcando el primer vuelo del cohete con seis propulsores sólidos.

United Launch Alliance (ULA) ha anunciado planes para reanudar los vuelos de su vehículo de lanzamiento Vulcan el 13 de noviembre, nueve meses después de que una anomalía en un propulsor sólido provocara la paralización del cohete y alterara su calendario de lanzamiento para 2026. Esta próxima misión transportará 40 satélites de banda ancha para la constelación Leo de Amazon, el primero de 38 lanzamientos que Amazon ha contratado con ULA para desplegar la mayor parte de su red. El lanzamiento se realizará desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, pendiente de la aprobación final del rango.

El retorno del cohete Vulcan es crucial para ULA tras dos fallos previos en la tobera del propulsor entre sus primeras cuatro misiones, el más reciente durante un lanzamiento en febrero. Aunque ambos incidentes no impidieron que las misiones se completaran con éxito, la confianza de la Fuerza Espacial de EE.UU., principal cliente de ULA, se vio afectada. La Fuerza Espacial, que certificó a Vulcan para misiones de seguridad nacional en 2025 y inicialmente le confió casi la mitad de sus lanzamientos importantes hasta principios de la década de 2030, ahora está monitoreando de cerca la misión de retorno para asegurar su fiabilidad.

Según informes, los ingenieros han avanzado significativamente en el diagnóstico de la anomalía de febrero. ULA declaró que se han identificado y mitigado múltiples posibles causas de la falla en la tobera mediante mejoras en el diseño y procesos. Este vuelo utilizará el diseño mejorado de la tobera, mientras continúan las pruebas y análisis paralelos a la misión. ULA y Northrop Grumman, fabricante del propulsor sólido, aún no han divulgado públicamente la causa raíz de la falla, aunque una investigación atribuyó el primer incidente en 2024 a un defecto de fabricación en un componente aislante que protege la tobera del escape a alta temperatura.

El lanzamiento de noviembre también marcará el uso inaugural del cohete Vulcan con un conjunto completo de seis propulsores sólidos. Además, estrenará una cofia alargada diseñada para acomodar los requerimientos de apilamiento de satélites de Amazon y una etapa superior Centaur acortada optimizada para despliegues en órbita terrestre baja.

Debido a los retrasos con el cohete Vulcan, la Fuerza Espacial de EE.UU. ha reasignado varias misiones originalmente asignadas a ULA a los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX para mantener el ritmo de lanzamientos. A la inversa, ULA ha asumido algunas misiones que originalmente estaban programadas para SpaceX, reflejando una flexibilidad cooperativa entre ambos proveedores comerciales. A pesar de estos intercambios, el número total de misiones militares contratadas a cada proveedor permanece sin cambios.

El brigadier general Eric Zarybnisky, oficial principal de adquisición de cohetes del Comando de Sistemas Espaciales, enfatizó que la decisión militar de reinstaurar plenamente a Vulcan para lanzamientos de seguridad nacional dependerá de los datos derivados de vuelos comerciales, incluyendo las próximas misiones Amazon Leo. Si tienen éxito, se espera que Vulcan retome su papel como vehículo clave para lanzamientos comerciales y de defensa en los próximos años.