Extraño estallido cósmico de 10 minutos ofrece pistas sobre la formación de magnetar: astrónomos estudian señal de hace 6 mil millones de años

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El observatorio Einstein Probe detectó un raro estallido cósmico con un destello corto de rayos gamma seguido de una emisión prolongada de rayos X, posiblemente producida por la fusión de estrellas de neutrones que formaron un magnetar.

El 4 de julio de 2025, el observatorio espacial Einstein Probe detectó un estallido cósmico distintivo originado hace aproximadamente seis mil millones de años. El evento, designado EP250704a, comenzó con un breve destello de rayos gamma que duró alrededor de medio segundo, seguido por una intensa emisión de rayos X que curiosamente persistió durante aproximadamente diez minutos. Esta duración inusualmente larga llevó a un equipo internacional de astrónomos a investigar su origen.

Observaciones subsecuentes utilizando múltiples instrumentos—incluyendo el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral y el radiotelescopio Very Large Array (VLA)—ayudaron a recopilar más datos sobre este fenómeno. Según el astrofísico Niccolò Passaléva, quien dirigió las observaciones con el VLT, una emisión inicial prolongada de rayos X en el contexto de fusiones de estrellas de neutrones no se había observado antes.

Las estrellas de neutrones son remanentes compactos de estrellas masivas que han sufrido explosiones de supernova. A pesar de su pequeño diámetro de unas decenas de kilómetros, pueden poseer masas que superan la del Sol. Cuando dos estrellas de neutrones colisionan, el evento desencadena temperaturas extremas y flujos intensos de partículas, produciendo también elementos químicos pesados como oro, plata y platino. Estos eventos explosivos se denominan kilonovas.

Se hipotetiza que la prolongada emisión de rayos X observada resulta de la formación de un magnetar—una estrella de neutrones altamente magnetizada y de rápida rotación—tras la fusión. Tal magnetar podría inyectar energía en el material circundante durante un periodo prolongado, manteniendo el brillo en rayos X más allá de la fase inicial del estallido. La investigadora Eleonora Troja explicó que un remanente magnetar puede continuar generando llamaradas por más tiempo debido a la liberación de energía magnética, aumentando la luminosidad y duración del evento.

Aunque se consideraron explicaciones alternativas, como una explosión de supernova, los datos observacionales no apoyaron esos escenarios. Los investigadores concluyen que la causa más plausible de EP250704a es la fusión de estrellas de neutrones, manteniéndose la formación de magnetar como una hipótesis convincente pero aún no confirmada que requiere estudios adicionales.

Este descubrimiento arroja luz sobre la naturaleza de otros enigmáticos estallidos de rayos X registrados por el Einstein Probe desde su lanzamiento en 2024. Aunque algunos estallidos han sido vinculados a explosiones de estrellas masivas, muchos permanecen sin explicación, y los hallazgos de EP250704a podrían ayudar a desentrañar estos misterios cósmicos.