Herramientas de madera de Neandertales de España preservadas en piedra revelan usos diversos

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Arqueólogos españoles desenterraron cerca de 600 artefactos de madera de Neandertales preservados como moldes de piedra en Abric Romaní, incluyendo lanzas, herramientas, bandejas de corteza y un garrote único, sugiriendo una compleja carpintería y actividades cotidianas más allá de la caza.

Un equipo de investigadores españoles ha identificado 597 artefactos de madera provenientes de capas de ocupación neandertal que datan entre hace 62,000 y 40,000 años en el abrigo rocoso Abric Romaní cerca de Barcelona. A diferencia de los hallazgos típicos de la Edad de Piedra, dominados por herramientas de piedra duraderas, estos objetos se preservaron de manera inusual: el agua mineralizada de un manantial depositó capas de carbonato de calcio, creando costras similares a la piedra caliza alrededor de los objetos de madera. Conforme la madera se descomponía, dejó moldes huecos detallados que reproducen fielmente sus formas originales, lo que permitió a los científicos estudiar la carpintería neandertal con mayor detalle que antes.

Anteriormente, las herramientas de madera más antiguas descubiertas eran predominantemente lanzas de caza excavadas en sitios anegados que ralentizaban la descomposición. En contraste, Abric Romaní representa un sitio habitado donde los Neandertales llevaron a cabo diversas actividades. La arqueóloga M. Gema Chacón y sus colegas señalan que los restos de madera incluyen lanzas, palos para cavar, bandejas de corteza, partes de refugios y una herramienta inédita en forma de garrote. Estos hallazgos demuestran que la carpintería era una actividad rutinaria y diversa en la vida neandertal, no limitada a la fabricación de armas.

El proceso de preservación implicó el travertino, una piedra caliza rica en carbonato de calcio depositada al filtrarse el agua por el abrigo. Esta costra selló fragmentos de madera, que luego se pudrieron, dejando moldes negativos que pueden digitalizarse mediante escaneo 3D e imprimirse para análisis y exhibición. Entre los restos de madera, 13 fueron modificados definitivamente por humanos, mostrando formas no naturales. Por ejemplo, cuatro bandejas hechas de corteza de enebro junto a hogares, posiblemente usadas para transportar comida o brasas, y un palo de cinco metros que se teoriza sostenía un refugio o protección contra el viento.

El uso del fuego por parte de Neandertales se evidencia con filas de pequeños hogares regularmente espaciados asociados a las herramientas de madera. Estos hogares proporcionaban iluminación y protección durante los períodos de descanso. El hallazgo de lanzas y un garrote cerca de cráneos de ciervo rojo también atestigua la caza y posiblemente comportamientos sociales. El garrote, tallado en una sola pieza de madera con un mango y cabeza triangular, es único en los registros arqueológicos y sugiere uso en caza a corta distancia, defensa o exhibición social.

Las elecciones de materiales reflejan conocimiento y planificación: se prefería el pino silvestre por su facilidad de trabajo y secado rápido, mientras que la corteza de enebro se seleccionaba para bandejas por su fibra. Las herramientas usualmente se fabricaban con madera fresca, mientras que la leña provenía de ramas secas, indicando un uso reflexivo de los recursos.

Estos hallazgos ponen en tela de juicio las visiones obsoletas que consideran a los Neandertales cognitivamente inferiores a Homo sapiens, resaltando su complejo repertorio conductual que incluye sofisticación en la fabricación de herramientas, comportamiento simbólico y organización social. La investigación que abarca una década subraya la necesidad de tiempo y recursos para descubrir e interpretar artefactos frágiles de madera en otros lugares, pues tales descubrimientos profundizan el entendimiento sobre nuestros parientes evolutivos.

(Referencia: Science Advances, 2026, DOI: 10.1126/sciadv.aeh2287)