United Launch Alliances Vulcan-Rakete soll am 13. November mit voller Booster-Beladung zum Flug zurückkehren

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Nach neun Monaten Bodenhaftung aufgrund von Problemen mit den Feststoffraketen-Boostern wird die Vulcan-Rakete von ULA am 13. November neu gestartet und transportiert 40 Amazon-Leo-Satelliten. Dies markiert den ersten Flug der Rakete mit sechs Feststoffraketen-Boostern.

United Launch Alliance (ULA) hat Pläne angekündigt, die Flüge ihres Vulcan-Trägerraketenfahrzeugs am 13. November wieder aufzunehmen, neun Monate nachdem eine Anomalie bei einem Feststoffraketenbooster zur Bodenhaftung der Rakete führte und den Startplan für 2026 störte. Diese bevorstehende Mission wird 40 Breitbandsatelliten für die Leo-Konstellation von Amazon befördern – der erste von 38 Starts, die Amazon bei ULA für den Großteil seines Netzwerks beauftragt hat. Der Start wird von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida aus stattfinden, vorbehaltlich der endgültigen Genehmigung durch die Abschussanlage.

Die Rückkehr der Vulcan-Rakete ist für ULA nach zwei vorherigen Ausfällen der Düse am Booster in den ersten vier Missionen, zuletzt bei einem Start im Februar, von entscheidender Bedeutung. Obwohl beide Zwischenfälle die erfolgreiche Durchführung der Missionen nicht verhinderten, wurde das Vertrauen der US Space Force, ULAs Hauptkunde, erschüttert. Die Space Force, die Vulcan für nationale Sicherheitsmissionen ab 2025 zertifizierte und ihm zunächst fast die Hälfte ihrer wichtigen Starts bis in die frühen 2030er Jahre anvertraute, beobachtet die Rückkehr-Mission nun genau, um die Zuverlässigkeit sicherzustellen.

Ingenieure haben Berichten zufolge bedeutende Fortschritte bei der Diagnose der Februar-Anomalie gemacht. ULA gab an, dass mehrere potenzielle Ursachen für das Versagen der Düse identifiziert und durch Designverbesserungen sowie Prozessoptimierungen behoben wurden. Dieser Flug wird das verbesserte Düsendesign verwenden, während weiterhin Tests und Analysen parallel zur Mission stattfinden. ULA und Northrop Grumman, der Hersteller der Feststoffraketenbooster, haben die genaue Fehlerursache noch nicht öffentlich bekanntgegeben, obwohl eine Untersuchung den ersten Vorfall im Jahr 2024 auf einen Fertigungsfehler in einer isolierenden Komponente zurückführte, die die Düse vor den heißen Abgasen schützt.

Der Start im November wird zudem die erstmalige Nutzung der Vulcan-Rakete mit einem kompletten Satz von sechs Feststoffraketenboostern markieren. Außerdem wird eine verlängerte Nutzlastverkleidung eingeführt, die den Stapelanforderungen der Amazon-Satelliten gerecht wird, sowie eine verkürzte Centaur-Oberstufe, die für Einsätze in niedriger Erdumlaufbahn optimiert ist.

Aufgrund von Verzögerungen mit der Vulcan-Rakete hat die US Space Force mehrere ursprünglich ULA zugewiesene Missionen auf SpaceXs Falcon 9 und Falcon Heavy umverteilt, um den Startplan aufrechtzuerhalten. Umgekehrt hat ULA einige Missionen übernommen, die ursprünglich für SpaceX vorgesehen waren, was die kooperative Flexibilität zwischen den beiden kommerziellen Anbietern widerspiegelt. Trotz dieses Austauschs bleibt die Gesamtanzahl der militärischen Missionen, die an jeden Anbieter vergeben wurden, unverändert.

Brigadegeneral Eric Zarybnisky, der leitende Raketenbeschaffungsbeauftragte des Space Systems Command, betonte, dass die militärische Entscheidung, Vulcan vollständig für nationale Sicherheitsstarts wieder einzusetzen, von den Daten der kommerziellen Flüge abhängen werde, einschließlich der bevorstehenden Amazon-Leo-Missionen. Bei Erfolg wird erwartet, dass Vulcan in den kommenden Jahren seine Rolle als wichtiges Startfahrzeug für kommerzielle und Verteidigungssatellitenstarts wieder aufnimmt.