United Launch Alliancen Vulcan-raketti palautuu lentoihin täydellä lisämoottorikuormalla 13. marraskuuta

Kuva: Ars Technica · Lähde

Yhdeksän kuukauden tauon jälkeen, jonka aiheuttivat kiinteiden rakettimoottoreiden ongelmat, ULA:n Vulcan-raketti palaa lentoon 13. marraskuuta kantaen 40 Amazon Leo -satelliittia. Tämä on ensimmäinen lento, jossa raketissa käytetään kuutta kiinteää rakettimoottoria.

United Launch Alliance (ULA) on ilmoittanut suunnitelmistaan jatkaa Vulcan-kantoraketin lentoja 13. marraskuuta, yhdeksän kuukauden tauon jälkeen, jonka aiheutti kiinteän rakettimoottorin vika, joka johti raketin maadoittamiseen ja häiritsi sen vuoden 2026 laukaisuohjelmaa. Tämä tuleva tehtävä kuljettaa 40 laajakaistaiset satelliittia Amazonin Leo-konstellaatioon – ensimmäinen 38 laukaisusta, jotka Amazon on tilannut ULA:lta verkostonsa rakentamiseksi. Laukaisu tapahtuu Cape Canaveralin Space Force Stationilta Floridassa, lopullinen aluehyväksyntä on vielä odotettavissa.

Vulcan-raketin paluu on ULA:lle ratkaisevan tärkeä sen jälkeen, kun ensimmäisissä neljässä lennossa on ollut kaksi aiempaa lisämoottorin suuttimen vikaa, viimeksi helmikuussa. Vaikka molemmat tapaukset eivät estäneet tehtävien onnistunutta suorittamista, Yhdysvaltain avaruusjoukkojen, ULA:n pääasiakkaan, luottamus järkkyi. Avaruusjoukot, jotka sertifioivat Vulcanin kansallisen turvallisuuden tehtäville vuonna 2025 ja alun perin luottivat siihen lähes puolet suurista laukaisuistaan 2030-luvun alkuun saakka, seuraavat nyt tarkasti paluulentoa varmistaakseen luotettavuuden.

Insinöörit ovat ilmoittaneet merkittävää edistystä helmikuun vian diagnosoinnissa. ULA kertoi tunnistaneensa ja korjanneensa useita mahdollisia suuttimenvian syitä suunnittelun parannuksilla ja prosessien kehittämisellä. Tässä lennossa käytetään parannettua suutinkonstruktiota, ja testaukset ja analyysit jatkuvat tehtävän ohella. ULA ja kiinteiden rakettimoottoreiden valmistaja Northrop Grumman eivät ole vielä julkisesti paljastaneet vian juurisyytä, vaikka tutkinta kertoi ensimmäisen vuoden 2024 tapauksen johtuneen valmistusvirheestä eristysosassa, joka suojasi suutinta korkealämpötilaisilta pakokaasuilta.

Marraskuun laukaisu on myös Vulcan-raketin ensiesiintyminen kuuden kiinteän rakettimoottorin täydellä kokoonpanolla. Lisäksi siinä otetaan käyttöön pidennetty hyötykuoru, joka on suunniteltu vastaamaan Amazonin satelliittien pinontavaatimuksiin, sekä lyhennetty Centaur-ylävaihe, joka on optimoitu matalan kiertoradan laukaisuihin.

Vulcan-raketin viivästysten vuoksi Yhdysvaltain avaruusjoukot ovat siirtäneet useita alun perin ULA:lle osoitettuja tehtäviä SpaceX:n Falcon 9- ja Falcon Heavy -raketeille ylläpitääkseen laukaisurytmiä. Toisaalta ULA on ottanut vastaan joidenkin avaruusjoukkojen alun perin SpaceX:lle osoittamista tehtävistä, mikä heijastaa kaupallisten palveluntarjoajien joustavaa yhteistyötä. Näistä vaihdoista huolimatta kummankin toimittajan saamien sotilasoperaatioiden kokonaismäärä pysyy ennallaan.

Brigadier General Eric Zarybnisky, Space Systems Commandin johtava kantoraketinhankintaviranomainen, korosti, että armeijan päätös palauttaa Vulcan kokonaan kansallisen turvallisuuden laukaisuihin perustuu kaupallisten lentojen, mukaan lukien tulevien Amazon Leo -tehtävien, tuottamiin tietoihin. Jos nämä onnistuvat, Vulcanin odotetaan jatkavan keskeistä rooliaan sekä kaupallisten että puolustuspalveluiden satelliittilaukaisualustana tulevina vuosina.