Rakieta Vulcan firmy United Launch Alliance powraca do lotów 13 listopada z pełnym zestawem wzmacniaczy

Image: Ars Technica · Source

Po dziewięciu miesiącach uziemienia spowodowanego problemami z rakietowymi wzmacniaczami na paliwo stałe, rakieta Vulcan firmy ULA wznowi loty 13 listopada, wynosząc 40 satelitów Amazon Leo. Będzie to pierwszy lot z sześcioma wzmacniaczami na paliwo stałe.

United Launch Alliance (ULA) ogłosiła plany wznowienia lotów swojego pojazdu startowego Vulcan 13 listopada, dziewięć miesięcy po anomalii w rakietowym wzmacniaczu na paliwo stałe, która doprowadziła do uziemienia rakiety i zakłóciła harmonogram startów na 2026 rok. Nadchodząca misja wyniesie 40 satelitów szerokopasmowych dla konstelacji Leo Amazona — pierwszy z 38 startów, które Amazon zakontraktował z ULA w celu rozmieszczenia większości swojej sieci. Start odbędzie się ze stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie, z zastrzeżeniem ostatecznej zgody na użycie zasięgu.

Powrót rakiety Vulcan jest kluczowy dla ULA po dwóch wcześniejszych awariach dysz wzmacniaczy w czterech pierwszych misjach, ostatnio podczas startu w lutym. Chociaż oba incydenty nie uniemożliwiły pomyślnego ukończenia misji, zaufanie Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych, kluczowego klienta ULA, zostało nadszarpnięte. Siły Kosmiczne, które certyfikowały Vulcan do misji związanych z bezpieczeństwem narodowym w 2025 roku i początkowo powierzyły mu niemal połowę swoich głównych startów do wczesnych lat 30. XXI wieku, uważnie monitorują powrót rakiety do lotów, aby zapewnić niezawodność.

Inżynierowie poczynili znaczne postępy w diagnozowaniu anomalii lutowej. ULA oświadczyła, że zidentyfikowano i wyeliminowano kilka potencjalnych przyczyn awarii dyszy za pomocą ulepszeń konstrukcyjnych i poprawy procesów. Ten lot wykorzysta ulepszony projekt dyszy, a dalsze testy i analizy będą kontynuowane równolegle z misją. ULA i Northrop Grumman, producent rakietowych wzmacniaczy na paliwo stałe, nie ujawnili jeszcze publicznie przyczyny awarii, chociaż śledztwo przypisało pierwszy incydent w 2024 roku wadzie produkcyjnej komponentu izolacyjnego chroniącego dyszę przed gorącymi spalinami.

Listopadowy start będzie również pierwszym lotem rakiety Vulcan z pełnym zestawem sześciu wzmacniaczy na paliwo stałe. Poza tym zadebiutuje wydłużona osłona ładunku zaprojektowana z myślą o potrzebach układania satelitów Amazona oraz skrócony górny stopień Centaur zoptymalizowany do misji na niską orbitę okołoziemską.

Z powodu opóźnień rakiety Vulcan, Siły Kosmiczne USA przekierowały kilka misji pierwotnie przydzielonych ULA na rakiety Falcon 9 i Falcon Heavy firmy SpaceX, aby utrzymać rytm startów. Z kolei ULA przejęła niektóre misje początkowo planowane dla SpaceX, co odzwierciedla kooperacyjną elastyczność między dwoma komercyjnymi dostawcami. Pomimo tych zmian liczba misji wojskowych przypadających każdemu dostawcy pozostała bez zmian.

Brigadier General Eric Zarybnisky, główny oficer ds. pozyskiwania rakiet w Dowództwie Systemów Kosmicznych, podkreślił, że decyzja wojska o pełnym przywróceniu Vulcana do misji związanych z bezpieczeństwem narodowym zależy od danych z lotów komercyjnych, w tym nadchodzących misji konstelacji Amazon Leo. Jeśli się powiedzie, Vulcan ma ponownie odegrać kluczową rolę jako pojazd startowy dla misji komercyjnych i obronnych w nadchodzących latach.