United Launch Alliance sin Vulcan-rakett skal fly igjen med full booster-last 13. november

Bilde: Ars Technica · Kilde

Etter ni måneder på bakken på grunn av problemer med faste rakettboostere, vil ULA sin Vulcan-rakett skytes opp igjen 13. november med 40 Amazon Leo-satellitter, og markerer rakettens første flyvning med seks faste rakettboostere.

United Launch Alliance (ULA) har kunngjort planer om å gjenoppta flyvningene med sitt Vulcan-oppskytningsfartøy 13. november, ni måneder etter at en feil med en fast rakettbooster førte til at raketten ble satt på bakken og forstyrret dens oppskytingsplan for 2026. Den kommende oppskytingen skal frakte 40 bredbåndssatellitter for Amazons Leo-konstellasjon — den første av 38 oppskytinger Amazon har inngått kontrakt med ULA for å distribuere hoveddelen av sitt nettverk. Oppskytingen vil finne sted fra Cape Canaveral Space Force Station i Florida, med forbehold om endelig godkjenning av startområdet.

Vulcan-rakettens tilbakekomst er avgjørende for ULA etter to tidligere feil på boosterens dyse blant de første fire oppdragene, sist under en oppskyting i februar. Selv om begge hendelsene ikke hindret oppdragene fra å fullføre suksessfullt, svekket de tilliten fra US Space Force, ULAs hovedkunde. Space Force, som sertifiserte Vulcan for nasjonale sikkerhetsoppdrag i 2025 og opprinnelig betrodde den med nesten halvparten av sine store oppskytinger fram til tidlig 2030-tall, følger nå nøye med på tilbakevendingsoppdraget for å sikre pålitelighet.

Ingeniører har angivelig gjort betydelig fremgang i å diagnostisere februaryanomali. ULA opplyste at flere potensielle årsaker til dysenfeilen er identifisert og er blitt håndtert gjennom designforbedringer og prosessforbedringer. Denne flyvningen vil bruke den forbedrede dysedesignet, med kontinuerlig testing og analyse som pågår parallelt med oppdraget. ULA og Northrop Grumman, produsenten av de faste rakettboosterne, har ennå ikke offentliggjort årsaken til feilen, selv om en etterforskning tilskrev den første hendelsen i 2024 til en produksjonsfeil i en isolerende komponent som beskyttet dysen mot høy temperatur i eksosgassene.

November-oppskytingen vil også markere den første bruken av Vulcan-raketten med full pakke på seks faste rakettboostere. I tillegg vil den debutere en forlenget beskyttelseshette for nyttelasten designet for å imøtekomme Amazons satellittstabling og en forkortet Centaur øvre trinn optimert for utrulling i lav jordbane.

På grunn av forsinkelser med Vulcan-raketten har US Space Force omdisponert flere oppdrag som opprinnelig var satt til ULA til SpaceX sine Falcon 9 og Falcon Heavy-raketter for å opprettholde oppskytingsfrekvensen. På den annen side har ULA tatt på seg noen oppdrag som opprinnelig var planlagt for SpaceX, noe som reflekterer en samarbeidsvillighet mellom de to kommersielle leverandørene. Til tross for disse byttene forblir det totale antallet militære oppdrag kontraktert til hver leverandør uendret.

Brigadergeneral Eric Zarybnisky, Space Systems Commands leder for rakettanskaffelser, understreket at militærets beslutning om å fullt ut reinstatere Vulcan for nasjonale sikkerhetsoppdrag vil avhenge av data hentet fra kommersielle flyvninger, inkludert kommende Amazon Leo-oppdrag. Hvis det lykkes, forventes Vulcan å gjenoppta sin rolle som en sentral oppskytningsplattform for både kommersielle og forsvarsrelaterte satellittutsettinger i årene som kommer.