Virgin Galactics Apeiron klar til å gjenopplive amerikansk romturisme etter nesten ett års pause

Bilde: Ars Technica · Kilde

Virgin Galactics nye Delta-klasse romfartøy Apeiron har ankommet Spaceport America, med mål om å starte opp amerikansk suborbital romturisme tidlig i 2027 etter nesten ett år uten kommersielle romflyvninger.

Erasjonen av privat romturisme, som en gang syntes å være i ferd med rask vekst, har nådd en stillstandsperiode med ingen kommersielle romturistflyvninger i USA på nesten ett år. Denne pausen følger etter at suborbitaloppdrag fra sentrale aktører som Blue Origin og Virgin Galactic har blitt satt på pause, samtidig som SpaceXs orbitale turistflyvninger gradvis har blitt nedtrappet.

Blue Origins New Shepard-romfartøy har vært parkert siden januar 2026, med programmet satt på pause til fordel for støtte til andre selskapsprosjekter som New Glenn-raketten og Blue Moon-månelanderen. SpaceX gjennomførte sist en friflyvermisjon med sin Crew Dragon-romkapsel i april 2025. Selv om noen oppdrag fortsatt er planlagt, forventes de å inkludere statlige astronauter, og Dragon er forventet å bli faset ut uten en klar tidsplan for dens erstatter, Starship, kan ta mennesker.

Virgin Galactics VSS Unity fløy sist for mer enn to år siden i juni 2024. Til tross for opprinnelige planer om å lansere en neste generasjons suborbital romfartøy—Delta-klassen—før 2026, har ingen slike skip ennå tatt i bruk.

Den 28. oktober 2026 kunngjorde Virgin Galactic at deres første Delta-klasse fartøy har fått navnet Apeiron, et begrep fra oldgresk som betyr "det grenseløse." Navnet ble offentlig valgt og reflekterer selskapets entusiasme for å fremme romturisme til tross for utfordringer. Apeiron ble transportert til Spaceport America i New Mexico fra selskapets anlegg i Mesa, Arizona for videre utvikling.

Ved ankomst vil ingeniører fullføre arbeidet med Apeirons avionikk og flyprogramvare. Etter bakketester skal romfartøyet gjennomføre captive carry og drop-tester før det forsøkes drevne flyvninger over 80 kilometers høyde. Virgin Galactic har satt et optimistisk mål om å starte kommersielle flyvninger med Apeiron tidlig i andre kvartal 2027.

Selv om den forventede tidslinjen fortsatt er usikker, representerer Apeiron det mest konkrete håpet om å gjenopplive romturismen i USA etter nesten ett års fravær av flyvninger. Virgin Galactic står overfor betydelige utfordringer for å oppnå operasjonell pålitelighet, høy flygefrekvens og kostnadseffektivitet for å opprettholde en bærekraftig virksomhet. Investorers tillit har falt i de siste årene, med aksjekursen som har stupet fra topper over 1000 dollar per aksje i 2021 til rundt 2,50 dollar nå.

Likevel er Apeirons utvikling og forestående testflyvninger et avgjørende steg mot å gjenopplive kommersiell suborbital romfart i Amerika. Virgin Galactics suksess kan meget vel bestemme retningen for romturismens ekspansjon i det kommende tiåret.