Virgin Galactic Apeiron gatavs atdzīvināt ASV kosmosa tūrisma nozari pēc gandrīz gada pauzes

Attēls: Ars Technica · Avots

Virgin Galactic jaunā Delta klases kosmosa kuģa Apeiron ierašanās Spaceport America mērķis ir atsākt ASV suborbitālo kosmosa tūrisma lidojumus 2027. gada sākumā pēc gandrīz gada pārtraukuma komerclidojumos.

Privātā kosmosa tūrisma laikmets, kas reiz šķita gatavs straujai attīstībai, ir piedzīvojis pauzi — ASV nav bijuši komerckosmosa tūrisma lidojumi gandrīz gadu. Šis pārtraukums seko galveno dalībnieku Blue Origin un Virgin Galactic suborbitālo misiju pārtraukšanai, kā arī SpaceX pakāpeniskai orbītā esošo tūristu lidojumu izbeigšanai.

Blue Origin New Shepard kosmosa kuģis ir neveiksmīgs kopš 2026. gada janvāra, programmu ir pārtraukusi, lai atbalstītu citus uzņēmuma projektus, piemēram, New Glenn raķeti un Blue Moon mēness nolaišanos. SpaceX pēdējo reizi veica brīvi lidojošu misiju ar savu Crew Dragon kosmosa kuģi 2025. gada aprīlī. Lai gan dažas misijas ir plānotas, gaidāms, ka tajās piedalīsies valsts astronauti, un Dragon nolaišana gaidāma bez skaidra laika grafika par tā aizstājēja Starship cilvēkkonkursa uzsākšanu.

Virgin Galactic VSS Unity pēdējo reizi lidoja pirms vairāk nekā diviem gadiem, 2024. gada jūnijā. Neskatoties uz sākotnējiem plāniem līdz 2026. gadam palaist nākamās paaudzes suborbitālo Delta klases kosmosa kuģu flotili, neviens šāds kuģis vēl nav uzsācis darbību.

2026. gada 28. oktobrī Virgin Galactic paziņoja, ka pirmais viņu Delta klases kosmosa kuģis ir nosaukts Apeiron, vecgrieķu valodas vārds, kas nozīmē “bezgalīgs”. Nosaukums tika izvēlēts publiski, atspoguļojot uzņēmuma entuziasmu attīstīt kosmosa tūrismu neskatoties uz izaicinājumiem. Apeiron tika transportēts uz Spaceport America, Ņūmeksikā, no uzņēmuma ražotnes Mesa, Arizonā, lai turpinātu tā izstrādi.

Ierodoties, inženieri pabeigs Apeiron avionikas un lidojuma programmatūras darbus. Pēc zemes izmēģinājumiem kosmosa kuģis iziet neskaitāmus testus – paceltos nēsāšanas un atlaišanas pārbaudes, pirms mēģinās darbību pārsniegt 80 kilometru augstumu. Virgin Galactic ir optimistiski noteikusi mērķi uzsākt komerclidojumus ar Apeiron 2027. gada otrā ceturkšņa sākumā.

Lai gan laika grafiks ir aptuvens, Apeiron ir viskonkrētākā cerība kosmosa tūrisma atjaunošanai ASV pēc gandrīz gada bez lidojumiem. Virgin Galactic jārisina ievērojamas problēmas, lai sasniegtu operacionālu uzticamību, augstu lidojumu biežumu un rentabilitāti, kas nepieciešama dzīvotspējīgas uzņēmējdarbības uzturēšanai. Investoru uzticība pēdējos gados ir sarukusi, un akciju cena ir kritusies no vairāk nekā 1000 ASV dolāru par akciju 2021. gadā līdz aptuveni 2,50 dolāriem pašlaik.

Tomēr Apeiron izstrāde un gaidāmie testa lidojumi ir būtisks solis komerciālo suborbitālo kosmosa lidojumu atdzīvināšanā Amerikā. Virgin Galactic panākumi varētu noteikt kosmosa tūrisma izaugsmes virzienu nākamajā desmitgadē.