Virgin Galacticin Apeiron valmis herättämään Yhdysvaltojen avaruusturismin henkiin lähes vuoden tauon jälkeen

Kuva: Ars Technica · Lähde

Virgin Galacticin uusi Delta-luokan avaruusalus Apeiron on saapunut Spaceport Americalle ja tavoittelee Yhdysvaltojen suborbitaalisen avaruusturismiin uudelleen käynnistämistä vuoden 2027 alussa lähes vuoden kestäneen kaupallisten avaruuslentojen tauon jälkeen.

Yksityisen avaruusturismin aikakausi, joka vaikutti aiemmin kiihtyvän, on nyt hiipumassa, sillä Yhdysvalloissa ei ole ollut kaupallisia avaruusturismilentoja lähes vuoteen. Tämä tauko seuraa Blue Originin ja Virgin Galacticin alipoikittaislento-ohjelmien lopettamista sekä SpaceX:n kiertoradalla tapahtuvien turistilentojen vähenemistä.

Blue Originin New Shepardin alus on ollut maadoitettuna tammikuusta 2026 lähtien, ja ohjelmaa on keskeytetty keskittyen muihin yhtiön projekteihin, kuten New Glenn -rakettiin ja Blue Moon -kuulaskeutujan. SpaceX suoritti viimeisen free-flyer-matkansa Crew Dragon -aluksellaan huhtikuussa 2025. Vaikka joitakin lentoja on vielä suunnitteilla, niillä odotetaan olevan hallituksen astronauteja, ja Dragonin eläkkeelle siirtymisen aika on epäselvä ilman selkeää aikataulua seuraajalle, Starshipille.

Virgin Galacticin VSS Unity lensi viimeksi yli kaksi vuotta sitten kesäkuussa 2024. Vaikka yhtiö suunnitteli seuraavan sukupolven alipoikittaislenton Delta-luokan laivaston lanseeraamista vuonna 2026, yhtään tällaista alusta ei ole vielä otettu käyttöön.

28. lokakuuta 2026 Virgin Galactic ilmoitti ensimmäisen Delta-luokan aluksensa nimen olevan Apeiron, joka on muinaiskreikan sana ja tarkoittaa "äärätöntä". Nimi valittiin julkisesti, kuvastaa yhtiön innostusta edistää avaruusturismia haasteista huolimatta. Apeiron kuljetettiin Spaceport Americaan New Mexicossa yhtiön Mesa, Arizonan tiloilta jatkokehitystä varten.

Saapumisen jälkeen insinöörit viimeistelevät Apeironin avioniikan ja lentosoftan. Maanpäällisten testien jälkeen alus käy läpi captive carry- ja pudotustestit ennen kuin se yrittää päästää päälle moottorit ylittääkseen 80 kilometrin korkeuden. Virgin Galactic on optimistinen ja tähtää kaupallisten lentojen aloittamiseen Apeironilla vuoden 2027 toisen neljänneksen alussa.

Vaikka suunnitellut aikataulut ovat alustavia, Apeiron on konkreettisin toive avaruusturismitoiminnan herättämiseksi Yhdysvalloissa lähes vuoden lentokatkon jälkeen. Virgin Galactic kohtaa merkittäviä haasteita pyrkiessään operatiiviseen luotettavuuteen, korkeaan lentotiheyteen ja kustannustehokkuuteen liiketoiminnan ylläpitämiseksi. Sijoittajien luottamus on heikentynyt viime vuosina, osakkeiden arvo laski yli 1000 dollarista vuonna 2021 noin 2,50 dollariin nyt.

Siitä huolimatta Apeironin kehitys ja lähestyvät testilennot ovat tärkeä askel kaupallisen alipoikittaisen avaruusmatkailun elvyttämiseen Amerikassa. Virgin Galacticin menestys saattaa hyvin määritellä avaruusturismin laajentumisen suunnan tulevalla vuosikymmenellä.