Virgin Galactic 'Apeiron' pasiruošusi atgaivinti JAV kosmoso turizmą po beveik metų trukusios pertraukos

Vaizdas: Ars Technica · Šaltinis

Virgin Galactic naujasis Delta klasės kosminis aparatas Apeiron atvyko į Spaceport America ir siekia 2027 metų pradžioje pradėti JAV suborbitalinį kosmoso turizmą po beveik metų trukusios komercinių skrydžių pertraukos.

Privataus kosmoso turizmo era, kuri anksčiau atrodė turinti sparčiai augti, sustojo – JAV beveik metus nebuvo rengiami komerciniai kosmoso turizmo skrydžiai. Ši pertrauka įvyko po to, kai pagrindiniai žaidėjai Blue Origin ir Virgin Galactic nutraukė suborbitalines misijas, o SpaceX palaipsniui mažino orbitalinių turistinių skrydžių skaičių.

Blue Origin New Shepard aparatas nuo 2026 m. sausio yra nutraukęs skrydžius, programos veikla sustabdyta dėl kitų kompanijos projektų, tokių kaip New Glenn raketa ir Blue Moon mėnulio nusileidėjas, palaikymo. SpaceX paskutinį laisvojo piloto skrydį su Crew Dragon kosminiu aparatu atliko 2025 m. balandį. Nors kai kurios misijos dar planuojamos, jose tikėtina dalyvaus vyriausybiniai astronautai, o Crew Dragon pensinimas numatytas be aiškios datos, kada Starship pradės žmonių skrydžius.

Virgin Galactic VSS Unity paskutinį kartą skrido daugiau nei prieš dvejus metus, 2024 m. birželį. Nors iš pradžių planuota 2026 m. paleisti naujos kartos suborbitalinius laivus – Delta klasės flotilę, tokie aparatai dar nepateko į eksploataciją.

2026 m. spalio 28 d. Virgin Galactic paskelbė, kad pirmojo Delta klasės laivo pavadinimas yra Apeiron – senovės graikų kalbos žodis, reiškiantis „beribis“. Pavadinimą viešai rinko visuomenė, atspindintį kompanijos entuziazmą tobulinti kosmoso turizmą nepaisant iššūkių. Apeiron buvo pervežtas iš kompanijos bazės Mesa, Arizonoje, į Spaceport America Naujojoje Meksikoje tolesnei plėtrai.

Atvykus, inžinieriai užbaigs Apeiron avionicą ir skrydžių programinę įrangą. Po žemės bandymų laivas bus išbandytas tvirtai nešamas ir paleidžiamas nuo pakilimo aukštumos prieš bandant varomus skrydžius, viršijančius 80 kilometrų aukštį. Virgin Galactic optimistiškai tikisi komercinių skrydžių pradžios su Apeiron 2027 m. antrojo ketvirčio pradžioje.

Nors numatyti terminai yra preliminarūs, Apeiron yra realiausia galimybė atgaivinti JAV kosmoso turizmą po beveik metų be skrydžių. Virgin Galactic susiduria su dideliais iššūkiais siekiant užtikrinti operacinį patikimumą, dažną skrydžių ciklą ir ekonomiškumą, kad išlaikytų gyvybingą verslą. Investuotojų pasitikėjimas smuko pastaraisiais metais – akcijų kaina nuvertėjo nuo daugiau nei 1000 USD 2021 metais iki maždaug 2,50 USD dabar.

Tačiau Apeiron kūrimas ir artėjantys bandymai yra svarbus žingsnis siekiant atgaivinti komercinius suborbitalinius kosmoso skrydžius JAV. Virgin Galactic sėkmė gali lemti kosmoso turizmo plėtros kryptį artimiausioje dešimtmetyje.