Virgin Galactic’i Apeiron valmistub USA kosmoseturismi elustamiseks pärast peaaegu aastast pausi

Pilt: Ars Technica · Allikas

Virgin Galactic’i uus Delta-klassi kosmoselaev Apeiron jõudis Spaceport Americasse, eesmärgiga alustada USA suborbitaalse kosmoseturismi uuesti 2027. aasta alguses pärast peaaegu aastast pausi kommertslendudes.

Era-kosmoseturismi ajastu, mis varem näis olevat kiire kasvu lävel, on jõudnud paigalseisu hetkega, kus USA-s pole peaaegu aasta jooksul toimunud ühtki kommertsreisi kosmoseturismi valdkonnas. See paus järgneb peamiste tegijate Blue Origin ja Virgin Galactic suborbitaalsete missioonide peatamisele ning SpaceX orbiitsete turismilendude lõpetamisele.

Blue Origin’i New Shepard kosmoselaev on seisma pandud alates 2026. aasta jaanuarist, programmi peatati selleks, et toetada ettevõtte teisi projekte nagu New Glenn rakett ja Blue Moon kuu maandur. SpaceX teostas viimase vabalt lendava missiooni oma Crew Dragon kosmoselaevaga 2025. aasta aprillis. Kuigi mõningaid missioone on plaanis, eeldatakse neis olevat valitsusastronaute ning Dragoni pensionile jäämist, ilma et oleks selget ajakava inimese kanda võiva Starshipi asendajaks.

Virgin Galactic’i VSS Unity lendas viimati enam kui kaks aastat tagasi, 2024. aasta juunis. Hoolimata esialgsetest plaanidest käivitada järgmise põlvkonna suborbitaalne Delta-klassi laevastik aastaks 2026, pole ükski selline kosmoselaev veel teenindusse jõudnud.

2026. aasta 28. oktoobril kuulutas Virgin Galactic välja oma esimese Delta-klassi kosmoselaeva nime Apeiron, mis on antiiksete kreeklaste termin tähendusega „piiritu“. Nime valis avalikkus ning see peegeldab ettevõtte entusiasmi kosmoseturismi arendamisel vaatamata raskustele. Apeiron toimetati edasi arendamiseks Spaceport Americasse, New Mexicosse, ettevõtte Mesa, Arizona tehase juurest.

Jõudes kohale, lõpule viivad insenerid Apeironi avioonika ja lennutarkvara arendustööd. Pärast maapealseid katseid läbib kosmoselaev kinnise kandmise ja kukutamise testid enne võimendatud lendude katsetamist üle 80 kilomeetri kõrgusel. Virgin Galactic seab optimistliku eesmärgi alustada kommertslende Apeironiga 2027. aasta teise kvartali alguses.

Kuigi ajakava on veel eelduslik, esindab Apeiron kõige konkreetsemat lootust kosmoseturismi taaselustamiseks USAs pärast peaaegu aastast lennupausi. Virgin Galactic seisab silmitsi oluliste väljakutsetega operatiivse töökindluse, kõrge lendamise sageduse ja kulutõhususe saavutamisel, et säilitada elujõuline äri. Investorite usaldus on viimastel aastatel vähenenud; aktsiahinnad on langenud üle 1000 dollari tasemelt 2021. aastal umbes 2,50 dollarini praegu.

Sellegipoolest on Apeironi arendus ja eelseisvad katselennud oluline samm kommertslike suborbitaalsete kosmoselendude taaselustamise suunas Ameerikas. Virgin Galactic’i edu võib määrata suuna, kuhu kosmoseturismi laienemine järgmisel kümnendil liigub.