Apeiron Virgin Galactic przygotowuje się do wznowienia turystyki kosmicznej w USA po niemal rocznej przerwie

Image: Ars Technica · Source

Nowy statek kosmiczny klasy Delta firmy Virgin Galactic, Apeiron, dotarł do Spaceport America, dążąc do wznowienia suborbitalnej turystyki kosmicznej w USA na początku 2027 roku po niemal rocznej przerwie w lotach komercyjnych.

Era prywatnej turystyki kosmicznej, która niegdyś wydawała się gotowa do gwałtownego rozwoju, osiągnęła obecnie zastój, ponieważ w Stanach Zjednoczonych nie odbyły się żadne komercyjne loty turystyczne w przestrzeń kosmiczną przez prawie rok. Ten przestój nastąpił po zaprzestaniu misji suborbitalnych przez kluczowych graczy, Blue Origin i Virgin Galactic, wraz z wygaszaniem orbitalnych lotów turystycznych SpaceX.

Statek kosmiczny New Shepard firmy Blue Origin pozostaje uziemiony od stycznia 2026 roku, a program został wstrzymany na rzecz wsparcia innych projektów firmy, takich jak rakieta New Glenn oraz lądownik księżycowy Blue Moon. Ostatnia misja wolnego lotu statku Crew Dragon firmy SpaceX odbyła się w kwietniu 2025 roku. Chociaż pewne misje są nadal zaplanowane, oczekuje się, że będą one obejmować astronautów rządowych, a wycofanie Dragona jest przewidywane bez jasnego harmonogramu zastąpienia go statkiem Starship zdolnym do przewozu ludzi.

VSS Unity firmy Virgin Galactic odbył ostatni lot ponad dwa lata temu, w czerwcu 2024 roku. Pomimo początkowych planów uruchomienia nowej generacji statków suborbitalnych - floty klasy Delta - do 2026 roku, żaden z nich nie wszedł jeszcze do służby.

28 października 2026 roku Virgin Galactic ogłosiło, że pierwszy statek klasy Delta otrzymał nazwę Apeiron, termin pochodzący ze starożytnej greki oznaczający "nieograniczoność." Nazwa została wybrana publicznie, co odzwierciedla entuzjazm firmy do rozwoju turystyki kosmicznej pomimo napotykanych wyzwań. Apeiron został przetransportowany do Spaceport America w Nowym Meksyku z siedziby firmy w Mesa, Arizona, celem dalszego rozwoju.

Po przybyciu inżynierowie ukończą prace nad awioniką i oprogramowaniem lotu statku Apeiron. Po testach naziemnych, statek przejdzie testy w systemie captive carry i testy upuszczania, zanim podejmie próby lotów napędzanych na wysokość przekraczającą 80 kilometrów. Virgin Galactic wyznaczyło optymistyczny cel rozpoczęcia lotów komercyjnych z Apeiron na początku drugiego kwartału 2027 roku.

Choć przewidywany harmonogram pozostaje wstępny, Apeiron stanowi najbardziej namacalną perspektywę ożywienia turystyki kosmicznej w USA po niemal rocznej przerwie w lotach. Virgin Galactic stoi wobec znacznych wyzwań, aby osiągnąć niezawodność operacyjną, wysoką częstotliwość lotów oraz efektywność kosztową niezbędne do utrzymania rentownego biznesu. Zaufanie inwestorów osłabło w ostatnich latach, z ceną akcji spadającą z ponad 1000 dolarów za akcję w 2021 roku do około 2,50 dolara obecnie.

Niemniej jednak rozwój Apeiron i nadchodzące loty testowe stanowią kluczowy krok w kierunku ożywienia komercyjnych, suborbitalnych podróży kosmicznych w Ameryce. Sukces Virgin Galactic może zadecydować o kierunku rozwoju turystyki kosmicznej w nadchodzącej dekadzie.