United Launch Alliance:s Vulcan-raket planeras återvända till flygning med full förstärkarlast den 13 november

Bild: Ars Technica · Källa

Efter att ha varit markad i nio månader på grund av problem med fasta raketförstärkare kommer ULA:s Vulcan-raket att återlanseras den 13 november med 40 Amazon Leo-satelliter, vilket markerar raketens första flygning med sex fasta raketförstärkare.

United Launch Alliance (ULA) har meddelat planer på att återuppta flygningarna med sin Vulcan-raket den 13 november, nio månader efter att en anomali med en fast raketförstärkare ledde till att raketen sattes på marken och störde dess lanseringsschema för 2026. Den kommande uppdraget kommer att bära 40 bredbandsatelliter för Amazons Leo-konstellation – den första av 38 lanseringar som Amazon har kontrakterat med ULA för att distribuera huvuddelen av sitt nätverk. Uppskjutningen kommer att ske från Cape Canaveral Space Force Station i Florida, med förbehåll för slutgiltigt godkännande av startområdet.

Vulcan-raketens återkomst är avgörande för ULA efter två tidigare fel på förstärkarens munstycke bland dess första fyra uppdrag, senast under en uppskjutning i februari. Även om båda incidenterna inte hindrade uppdragen från att lyckas, skakade de förtroendet från US Space Force, ULA:s huvudsakliga kund. Space Force, som certifierade Vulcan för nationella säkerhetsuppdrag år 2025 och initialt anförtrodde den nästan hälften av sina större uppskjutningar fram till tidigt 2030-tal, övervakar nu noga återgången till flygning för att säkerställa tillförlitligheten.

Ingenjörer har rapporterats ha gjort betydande framsteg i att diagnostisera anomalien i februari. ULA uppgav att flera potentiella orsaker till munstyckefel har identifierats och åtgärdats genom designförbättringar och processförbättringar. Denna flygning kommer att använda den förbättrade munstycksdesignen, med fortlöpande testning och analys som fortsätter parallellt med uppdraget. ULA och Northrop Grumman, tillverkaren av de fasta raketförstärkarna, har ännu inte offentligt avslöjat den bakomliggande orsaken till felet, även om en utredning tillskrev den första incidenten 2024 till ett tillverkningsfel i en isolerande komponent som skyddade munstycket från höga temperaturer i avgaserna.

Novemberuppskjutningen markerar också den första användningen av Vulcan-raketen med en full uppsättning av sex fasta raketförstärkare. Dessutom debuterar en förlängd nyttolastskyddning designad för att rymma Amazons satellitstackningsbehov och en förkortad Centaur övre steg optimerad för insättningar i låg jordbana.

På grund av förseningar med Vulcan-raketen har US Space Force omallokerat flera uppdrag som ursprungligen tilldelats ULA till SpaceX:s Falcon 9 och Falcon Heavy för att upprätthålla uppskjutningstakten. Å andra sidan har ULA tagit på sig vissa uppdrag som ursprungligen var planerade för SpaceX, vilket speglar en samarbetsvillighet mellan de två kommersiella leverantörerna. Trots dessa byten förblir det totala antalet militära uppdrag som kontrakterats till varje leverantör oförändrat.

Brigadgeneral Eric Zarybnisky, Space Systems Commands chef för raketanskaffning, betonade att militärens beslut att fullt ut återinsätta Vulcan för nationella säkerhetsuppdrag kommer att bero på data från kommersiella flygningar, inklusive kommande Amazon Leo-uppdrag. Om det lyckas förväntas Vulcan återuppta sin roll som en viktig uppskjutningsfordon för både kommersiella och försvarsrelaterade satellitudsättningar under de kommande åren.