La capa de hielo Laurentide comenzó a reexpandirse hace 2,000 años antes de ser revertida por el calentamiento humano

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Una nueva investigación revela que la capa de hielo Laurentide empezó a crecer nuevamente hace unos 2,000 años, indicando un avance natural hacia una nueva glaciación que fue detenido por el calentamiento climático inducido por humanos después de 1960.

La capa de hielo Barnes, ubicada en la isla Baffin en el Ártico canadiense, es el último remanente de la capa de hielo Laurentide, la vasta masa de hielo que una vez cubrió gran parte de Canadá durante el período del Pleistoceno. Una investigación reciente publicada en Science proporciona evidencia directa de que esta capa de hielo comenzó a revertir su retroceso y crecer nuevamente hace aproximadamente 2,000 años, señalando el inicio del próximo período de glaciación. Esta tendencia natural de enfriamiento, sin embargo, fue interrumpida por el calentamiento climático antropogénico alrededor de 1960, que revirtió el avance del hielo.

El estudio, liderado por el geólogo Nicolás Young de la Universidad de Columbia, se benefició de las características únicas de la capa de hielo Barnes. Al ser de base fría, está congelada a la roca madre en lugar de deslizarse sobre ella, lo que preserva plantas antiguas debajo del hielo que fueron cubiertas cuando la capa de hielo se reexpandió. Analizando estas plantas de tundra preservadas mediante datación por radiocarbono, los investigadores precisaron el momento del avance del hielo. La datación independiente utilizando mediciones del isótopo berilio-10 en rocas expuestas corroboró estos hallazgos, demostrando que la Laurentide se redujo a su extensión mínima hace unos 3,600 años y comenzó su reexpansión hace aproximadamente 2,000 años.

Este crecimiento del hielo coincide con un período de disminución de la energía solar que llega a las latitudes altas del norte, un impulsor natural hacia la glaciación, que inicialmente superó un modesto aumento en el dióxido de carbono atmosférico. La expansión de la capa de hielo continuó durante la Pequeña Edad de Hielo, con fechas de muerte por radiocarbono de muestras de musgo agrupadas alrededor del año 1800 d.C. Sin embargo, desde 1960, la capa de hielo Barnes ha estado retrocediendo rápidamente debido a que el aumento de gases de efecto invernadero provenientes de la industrialización ha provocado un calentamiento suficiente para impedir un mayor crecimiento del hielo.

Los investigadores sostienen que las condiciones actuales han cancelado efectivamente la progresión natural hacia una nueva edad de hielo que había comenzado. Aunque esto ha evitado para la sociedad moderna los condiciones duras de un clima glacial completo, la interrupción de uno de los ciclos climáticos más consistentes de la Tierra —el ritmo de las edades de hielo en los últimos 2.5 millones de años— es sin precedentes y está impulsada directamente por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.

Según el estudio, el calentamiento continuo asegura la eventual desaparición de la capa de hielo Barnes en unos siglos, demostrando cómo los efectos antropogénicos han alterado radicalmente los ritmos climáticos naturales de la Tierra. En última instancia, aunque los humanos han evitado una edad de hielo inminente, lo han hecho iniciando un cambio nuevo y profundo en el sistema climático del planeta, en lugar de preservarlo sin cambios.