Los telescopios Hubble y James Webb descubren pequeños cuerpos helados más allá de Neptuno

Image: Illustrative image · ESA/Webb, NASA & CSA, Tazaki et al. · CC BY 4.0 · Source

Astrónomos combinaron observaciones ópticas del Hubble y en infrarrojo del James Webb para estudiar 27 pequeños objetos transneptunianos, algunos de solo 5 km de diámetro, revelando una sorprendente uniformidad en color y composición.

Astrónomos han combinado observaciones de dos de los telescopios espaciales más poderosos, Hubble y James Webb, para identificar y estudiar algunos de los cuerpos más pequeños y tenues conocidos en el Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno. Los dos telescopios se complementan: el Hubble observa en luz visible y el James Webb en el espectro infrarrojo. Juntos, investigaron 27 objetos transneptunianos (TNOs), restos del periodo temprano de formación del Sistema Solar.

Entre estos, el cuerpo más pequeño mide aproximadamente 5 kilómetros de diámetro. Algunos objetos son tan tenues que su brillo ha sido comparado con el resplandor de luciérnagas sobre la superficie lunar al ser vistos desde la Tierra. Este estudio permitió a los astrónomos explorar una población de cuerpos helados que antes estaba fuera del alcance para una observación detallada.

Un hallazgo clave y sorprendente fue que incluso los cuerpos helados más pequeños comparten colores muy similares con TNOs mucho más grandes. Los científicos esperaban que las frecuentes colisiones y fragmentaciones a lo largo de miles de millones de años hubieran alterado sus superficies lo suficiente para producir diferencias de color notables. Sin embargo, las observaciones sugieren que estos pequeños objetos han preservado las propiedades materiales originales con las que se formaron.

Además, ambos equipos observadores encontraron menos TNOs pequeños de los que algunos modelos teóricos habían predicho. La distribución de tamaños apareció similar entre dos grupos de objetos distinguidos por sus características orbitales: TNOs “fríos” con órbitas relativamente circulares y menos inclinadas, y TNOs “calientes” que muestran órbitas más elongadas y con mayor inclinación.

Esta similitud sugiere que el proceso que formó los planetesimales —los bloques constructores de los planetas— produjo resultados comparables bajo diferentes condiciones tempranas del Sistema Solar. Notablemente, los objetos “calientes”, que han experimentado considerable evolución orbital con el tiempo, aún conservan pistas composicionales de sus lugares originales de formación. Esto implica que impactos posteriores y cambios orbitales no borraron completamente las firmas químicas impresas al momento de su nacimiento.

Al permitir el estudio tanto de grandes como de muy pequeños cuerpos transneptunianos, estas observaciones brindan a los astrónomos una rara oportunidad para entender mejor la composición y la historia evolutiva temprana del Sistema Solar. Iluminan las condiciones presentes durante la formación de planetas y la preservación de material primigenio en mundos helados distantes.