Licube desarrolla tecnología para suministrar litio-6 crítico para la industria de energía de fusión

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Licube planea purificar litio-6, esencial para la producción de combustible de tritio en reactores de fusión, con el objetivo de satisfacer la demanda futura de combustible de plantas de fusión y otros usos industriales.

A medida que la energía de fusión avanza hacia la viabilidad comercial, asegurar un suministro constante de combustible emerge como un desafío clave. Licube, una startup que licenció tecnología de la Universidad de Hirosaki en Japón, se posiciona como un proveedor vital al enfocarse en la purificación de litio-6, un isótopo crucial para alimentar reactores de fusión.

La mayoría de las plantas de fusión en desarrollo dependen de ciclos de combustible de deuterio-tritio. Mientras que el deuterio es abundante, el tritio es extremadamente raro en la naturaleza, lo que hace poco práctico su obtención directa. Para resolver esto, los reactores de fusión tienen la intención de generar tritio in situ rodeando el núcleo de fusión con una cubierta de litio. Cuando los neutrones de alta energía emitidos durante las reacciones de fusión impactan en los átomos de litio, estos se fragmentan para formar helio y tritio. Este tritio se recicla luego como combustible para el reactor.

Sin embargo, el litio consta de dos isótopos: litio-6 y litio-7. El litio-6 es mucho más efectivo en la captura de neutrones para la producción de tritio, aunque constituye sólo alrededor del 7.5% del litio natural. El proceso de separación del litio-6 del litio-7 es técnicamente complejo y la capacidad industrial para este enriquecimiento es actualmente limitada.

La tecnología propietaria de Licube utiliza un sistema electrólito que explota las diferentes velocidades de migración de los isótopos de litio a través de una membrana cerámica bajo corriente eléctrica. El litio-6 se disuelve y mueve más rápido en el medio líquido, lo que permite a Licube separar y concentrar litio-6 hasta al menos un 99.995% de pureza, adecuado para mantos de cría de combustible de fusión.

El cofundador y CEO Yohei Kiguchi ve una oportunidad de mercado sustancial si la energía de fusión escala, estimando que podría constituir un mercado de 50 mil millones de dólares para 2040. Aunque las plantas de energía de fusión aún están a años de la integración a la red, Licube está aplicando su tecnología de purificación de litio-6 en mercados intermedios, incluyendo semiconductores, farmacéuticos, reactores de fisión y sectores aeroespaciales.

Kiguchi se inspiró para fundar Licube tras visitar ITER, la gran instalación experimental de reactores de fusión en Francia. Tras retirarse de su anterior empresa en servicios de plataformas energéticas en Japón, quiso contribuir al futuro energético más amplio mediante esta tecnología especializada en litio.

Licube presentó su tecnología y visión de mercado en TechCrunch Disrupt 2026 en San Francisco, ilustrando el papel integral que las innovaciones en el suministro de materiales desempeñarán para hacer que la energía de fusión sea comercialmente viable. Aunque los plazos siguen siendo inciertos, abordar el desafío del combustible de tritio es un paso vital para realizar el potencial de la fusión como una fuente transformadora de energía limpia.