Licube utvecklar teknik för att leverera kritiskt litium-6 till fusionskraftsindustrin

Bild: TechCrunch · Källa

Licube planerar att rena litium-6, som är avgörande för produktionen av tritiumbränsle i fusionsreaktorer, med målet att möta framtida fusionskraftverks bränslebehov samt andra industriella användningar.

När fusionskraft närmar sig kommersiell genomförbarhet uppstår en nyckelutmaning i att säkra en stabil bränsleförsörjning. Licube, en startup som har licensierat teknologi från Japans Hirosaki University, positionerar sig som en viktig leverantör genom att fokusera på rening av litium-6, en avgörande isotop för att förse fusionsreaktorer med bränsle.

De flesta fusionsanläggningar som utvecklas förlitar sig på deuterium-tritium bränslecirklar. Medan deuterium är rikligt finns tritium bara i mycket liten mängd i naturen, vilket gör direkt tillgång opraktisk. För att lösa detta planerar fusionsreaktorer att framställa tritium på plats genom att omge fusionskärnan med en litiumfilt. När högenergetiska neutroner som frigörs under fusionsreaktioner träffar litiumatomer, splittras dessa och bildar helium och tritium. Detta tritium återanvänds sedan som reaktorbränsle.

Dock finns litium i två isotoper: litium-6 och litium-7. Litium-6 är mycket effektivare på att fånga neutroner för tritiumproduktion, men utgör bara cirka 7,5 % av naturligt förekommande litium. Processen att separera litium-6 från litium-7 är tekniskt komplex och den industriella kapaciteten för denna berikning är för närvarande begränsad.

Licubes egenutvecklade teknik använder ett elektrolyssystem som utnyttjar de olika migrationshastigheterna för litiumisotoper genom ett keramisk membran under elektrisk ström. Litium-6 löser sig och rör sig snabbare i den flytande mediet vilket gör det möjligt för Licube att separera och koncentrera litium-6 till minst 99,995 % renhet som är lämplig för fusionsbränslefiltar.

Medgrundaren och VD:n Yohei Kiguchi ser en betydande marknadspotential om fusionskraften skalar upp, och uppskattar att det kan röra sig om en marknad på 50 miljarder dollar till år 2040. Även om fusionskraftverk fortfarande ligger år bort från nätintegration, tillämpar Licube sin litium-6-reningsteknologi på tillfälliga marknader, inklusive halvledare, farmaceutiska produkter, fissionsreaktorer och rymdsektorn.

Kiguchi inspirerades till att starta Licube efter ett besök på ITER, den stora experimentella fusionsreaktorn i Frankrike. Efter att ha gått i pension från sitt tidigare företag inom energiplattformstjänster i Japan, sökte han bidra till den bredare energi framtiden genom denna specialiserade litiumteknik.

Licube presenterade sin teknik och marknadsvision på TechCrunch Disrupt 2026 i San Francisco, och illustrerade den avgörande roll materialförsörjningsinnovationer kommer att spela för att göra fusionsenergi kommersiellt möjlig. Även om tidplanerna är osäkra är det avgörande att lösa tritiumbränsleutmaningen som ett viktigt steg mot att realisera fusionens potential som en transformerande ren energikälla.