Licube utvikler teknologi for å levere kritisk litium-6 til fusjonskraftindustrien

Bilde: TechCrunch · Kilde

Licube planlegger å rense litium-6, som er essensielt for produksjon av tritiumbrensel i fusjonsreaktorer, med mål om å møte fremtidige fusjonskraftverks brenselsbehov og andre industrielle bruksområder.

Etter hvert som fusjonskraft nærmer seg kommersiell realisering, oppstår en nøkkelutfordring i å sikre jevn brenselsforsyning. Licube, en oppstartsbedrift som har lisensiert teknologi fra Japans Hirosaki University, posisjonerer seg som en viktig leverandør ved å fokusere på rensing av litium-6, en avgjørende isotop for å tilføre fusjonsreaktorer med brensel.

De fleste fusjonsanlegg under utvikling baserer seg på deuterium-tritium brenselsykluser. Mens deuterium er rikelig, er tritium ekstremt sjeldent i naturen, noe som gjør direkte anskaffelse upraktisk. For å løse dette, har fusjonsreaktorer planer om å produsere tritium på stedet ved å omslutte fusjonskjernen med et litiumteppe. Når høyenergetiske nøytroner frigjort under fusjonsreaksjoner treffer litiumatomer, spaltes de og danner helium og tritium. Dette tritium gjenvinnes deretter som reaktorbrensel.

Litium forekommer imidlertid i to isotoper: litium-6 og litium-7. Litium-6 er mye mer effektivt til å fange nøytroner for å produsere tritium, men utgjør bare omtrent 7,5 % av naturlig litium. Prosessen med å skille litium-6 fra litium-7 er teknisk kompleks, og industriell kapasitet for denne berikelsen er foreløpig begrenset.

Licubes egenutviklede teknologi benytter et elektrolysesystem som utnytter de forskjellige migrasjonshastighetene til litiumisotoper gjennom en keramisk membran under elektrisk strøm. Litium-6 løser seg opp og beveger seg raskere i det flytende mediet, noe som gjør det mulig for Licube å separere og konsentrere litium-6 til minst 99,995 % renhet, egnet for fusjonsbrenseltepper.

Medgründer og administrerende direktør Yohei Kiguchi ser store markedsmuligheter dersom fusjonskraften vokser, og estimerer at det kan bli en 50 milliarder dollar-marked innen 2040. Selv om fusjonsenergianlegg fortsatt er flere år fra nettilkobling, anvender Licube sin teknologi for rensing av litium-6 i midlertidige markeder, inkludert halvledere, farmasøytiske produkter, fisjonsreaktorer og romfartssektoren.

Kiguchi ble inspirert til å grunnlegge Licube etter å ha besøkt ITER, det store eksperimentelle fusjonsreaktoranlegget i Frankrike. Etter å ha trukket seg tilbake fra sin tidligere virksomhet innen energiplattformtjenester i Japan, ønsket han å bidra til den bredere energifremtiden gjennom denne spesialiserte litiumteknologien.

Licube presenterte sin teknologi og markedsvisjon på TechCrunch Disrupt 2026 i San Francisco, og viste den sentrale rollen innovasjoner innen materialforsyning vil spille for å gjøre fusjonsenergi kommersielt gjennomførbart. Selv om tidslinjene fortsatt er usikre, er det avgjørende å løse tritiumbrenselsutfordringen som et viktig steg for å realisere fusjonens potensial som en transformerende, ren energikilde.