La restauración del ecosistema puede ayudar a las islas atolón a adaptarse al aumento del nivel del mar

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Investigaciones indican que restaurar la vegetación nativa, las poblaciones de aves marinas y los arrecifes de coral puede mejorar la resiliencia natural de las islas atolón vulnerables, ayudándolas a mantener el ritmo del aumento del nivel del mar debido al cambio climático.

Los atolones tropicales bordeados de coral enfrentan amenazas significativas por el calentamiento global y el aumento del nivel del mar, pero un nuevo estudio sugiere que estas islas poseen mecanismos naturales que podrían ayudarles a adaptarse y persistir. Un equipo internacional de científicos liderado por el ecólogo marino Nick Graham de la Universidad de Lancaster analizó 28 islas atolón en los océanos Pacífico e Índico, publicando sus hallazgos en Science Advances. Su investigación demuestra que los ecosistemas saludables —incluyendo plantas nativas, poblaciones prósperas de aves marinas y arrecifes de coral robustos— interactúan de maneras que contribuyen al crecimiento y estabilidad de las islas.

Las aves marinas juegan un papel clave al transportar nutrientes desde el océano hasta las islas a través de depósitos de guano. Este aporte de nutrientes sostiene plantas terrestres y vida marina, incluidos los corales que forman arrecifes. El pez loro y otros alimentadores de arrecifes convierten el coral muerto en arena, ayudando a mantener las playas, mientras que la vegetación nativa con sistemas de raíces extensos estabiliza los sedimentos y reduce la erosión. Por el contrario, las plantaciones prevalentes de coco tienen sistemas radiculares más débiles y no apoyan eficazmente la estabilidad del suelo ni los hábitats de aves marinas.

Eliminar ratas invasoras, que históricamente han diezmado las colonias de aves marinas, también es crucial para restaurar este ciclo de nutrientes. Los investigadores encontraron que las islas sin ratas y con abundantes aves marinas mostraron tasas de acreción de arrecifes dos veces mayores que las islas infestadas de ratas, potencialmente suficientes para mantenerse al ritmo de los aumentos proyectados del nivel del mar hasta finales de este siglo bajo un escenario de calentamiento de 2° Celsius.

Sin embargo, el estudio advierte cautela: no representa una solución integral a los impactos climáticos en los atolones. Variables como los cambios en patrones de oleaje y corrientes y los niveles de desarrollo de las islas influyen en los resultados, y la restauración por sí sola puede no sustituir la necesidad de defensas ingenieriles en islas habitadas.

La investigación subraya la interconexión de los sistemas oceánicos, terrestres y biológicos en la resiliencia de los atolones, abogando por la restauración del ecosistema como una parte vital de las estrategias de adaptación. Sin embargo, también enfatiza que reducciones rápidas en las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo esenciales para asegurar la supervivencia a largo plazo de estos vulnerables ecosistemas insulares.