Problemas de seguridad desafían el proyecto de reactivación nuclear en la planta Palisades

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La reactivación de la planta nuclear Palisades en Michigan enfrenta preocupaciones de seguridad tras un accidente de un contratista y un incidente con barras de combustible, lo que genera dudas sobre la presión para acelerar la expansión nuclear en EE.UU.

La planta de energía nuclear Palisades en Michigan, un símbolo clave de los esfuerzos por revivir la industria nuclear de EE.UU., ha encontrado notables desafíos de seguridad durante su proceso de reactivación. Según informes de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. (NRC) y cobertura de Ars Technica, dos incidentes significativos han generado alarmas sobre la seguridad operativa y la cultura laboral en la instalación.

En un incidente ocurrido el año pasado, un contratista cayó en la cavidad del reactor e ingirió algo de agua contaminada, lo que resultó en procedimientos de descontaminación y tratamiento médico. El personal de protección contra radiación detectó contaminación radiactiva, con conteos registrados en el cabello del individuo. Aunque las lesiones reportadas fueron menores, el evento resaltó riesgos potenciales en el ambiente de trabajo del sitio.

Más recientemente, durante una operación de recarga en agosto, un conjunto de barras de combustible nuclear casi se vuelca. Este percance causó retrasos en la reapertura planeada, que se esperaba como el primer reinicio de un reactor cerrado en EE.UU. en años. La NRC ha enfatizado que las medidas de mitigación evitaron cualquier riesgo inmediato para la seguridad pública, pero los incidentes en conjunto han puesto en primer plano preocupaciones.

El organismo regulador realizó una inspección en julio, revelando un “ambiente laboral frío” en Holtec International, la empresa responsable de la reactivación. El personal supuestamente duda en plantear preocupaciones de seguridad por temor a represalias. Esta atmósfera, advirtió la NRC, amenaza un declive cultural que podría socavar la seguridad.

Para complicar aún más la situación, solo seis de 15 operadores de reactor aprobaron su examen inicial de licencia realizado durante el verano. Holtec, que nunca antes había operado una planta nuclear, obtuvo alrededor de 2.2 mil millones de dólares en apoyo gubernamental para el proyecto Palisades, visto como central en las iniciativas de la administración Trump para impulsar la energía nuclear como parte de una estrategia más amplia vinculada a la demanda energética impulsada por IA y la competencia con China.

Los expertos advierten que este impulso para acelerar los reinicios nucleares corre el riesgo de comprometer la tradicional cultura de seguridad cautelosa esencial para la industria. La expresidenta de la NRC, Allison Macfarlane, señaló que la energía nuclear debe gobernarse con una ética de “ir despacio y con cuidado” para garantizar la seguridad.

Holtec aspira a comenzar el suministro eléctrico para el plazo de marzo de 2027, pero enfrenta la tarea crítica de resolver las preocupaciones de la NRC con prontitud. La empresa insiste en que está abordando los problemas seriamente, destacando una recuperación exitosa del conjunto de combustible inclinado sin derrames.

A pesar de estos desafíos, la NRC declaró que las medidas de seguridad actuales garantizan que no hay riesgos inmediatos para el público. Sin embargo, los incidentes en Palisades subrayan la complejidad de equilibrar la rápida expansión nuclear con rigurosos estándares de seguridad en una industria históricamente marcada por la precaución y el rigor regulatorio. Con la confianza de los inversores vacilante y el escrutinio regulatorio intensificándose, el proyecto se consolida como un punto focal para la trayectoria futura de los esfuerzos de reactivación nuclear en EE.UU.