Japón lanza una ambiciosa misión para traer muestras de la luna marciana Fobos

Image: Ars Technica · Source

La nave japonesa MMX ha sido lanzada en una misión de cinco años para aterrizar en Fobos, la luna de Marte, recoger muestras y devolverlas a la Tierra, con el objetivo de revelar pistas sobre el origen de la luna y la historia del Sistema Solar.

Japón inició una misión interplanetaria pionera el 19 de octubre de 2026, con el lanzamiento de su nave Martian Moons eXploration (MMX) desde el Centro Espacial Tanegashima, utilizando la nueva configuración del cohete H3. Esta misión, con un costo de 578 millones de dólares, tiene como objetivo Fobos, la luna más grande de Marte, con el fin de realizar aterrizajes en su superficie para recoger muestras que serán devueltas a la Tierra para 2031. La nave MMX, con un peso cercano a 4.5 toneladas métricas, la mayor parte de la masa en propelente, inició un crucero de 10 meses hacia Marte tras separarse de su vehículo de lanzamiento.

Basándose en el éxito previo de Japón con misiones de retorno de muestras de asteroides como Hayabusa y Hayabusa 2, MMX representa el esfuerzo más ambicioso de Japón en espacio profundo. Japón ha conseguido colaboración internacional para MMX, notablemente de la NASA y agencias espaciales europeas, lo que refleja la confianza en la probada experiencia de JAXA en retorno de muestras. La NASA aportó instrumentos clave y tecnología de muestreo, mientras que los socios europeos brindaron el rover Idefix.

Al llegar en agosto de 2027, MMX pasará alrededor de tres años examinando Marte y sus lunas. Debido a que la gravedad de Fobos es demasiado débil para mantener una órbita estable, la nave operará en una órbita cuasi-satelital única alrededor de Marte, permitiendo maniobras cercanas a Fobos. El rover franco-alemán Idefix, del tamaño de una caja de zapatos grande, se desplegará en Fobos para recorrer su terreno accidentado durante hasta 100 días, realizando investigaciones científicas in situ.

La fase crítica de recolección de muestras ocurrirá a finales de 2028 o 2029, cuando MMX intentará uno o dos aterrizajes en Fobos. El tren de aterrizaje de la nave está diseñado para manejar la gravedad débil y desigual de la luna para evitar rebotes o vuelcos. Utilizará dos métodos independientes para capturar material superficial: un brazo robótico con un taladro de toma de núcleo y un dispositivo neumático suministrado por la NASA que dispara gas nitrógeno para recoger regolito suelto.

Se espera que los científicos recuperen al menos 10 gramos de material lunar. El análisis de estas muestras en la Tierra, comparando especialmente su composición con material de asteroides y marciano, ayudará a determinar si Fobos es un asteroide capturado o escombro de un gran impacto en Marte, una pregunta duradera sobre el origen de la luna. Además, dado que Fobos está cercano a Marte, las muestras podrían contener partículas de la superficie marciana, ofreciendo una visión indirecta del planeta.

La misión también busca informar estrategias futuras de exploración humana, considerando a Fobos como un posible punto de apoyo para misiones a Marte. MMX sigue intentos previos fallidos de muestrear Fobos, en particular la fallida misión rusa Phobos-Grunt de 2011.

En general, MMX representa un paso significativo en la ciencia y tecnología planetaria, combinando colaboración internacional e ingeniería avanzada para desvelar misterios de las lunas marcianas y, por extensión, la evolución temprana del Sistema Solar. Los gerentes de misión de JAXA son optimistas respecto a la condición estable de la nave tras el lanzamiento y las posibilidades científicas que se presentan.