Japan inleder ambitiös uppdrag för att återvända med prover från Mars måne Fobos

Bild: Ars Technica · Källa

Japans rymdfarkost MMX har påbörjat ett femårigt uppdrag att landa på Mars måne Fobos, samla in prover och återföra dem till jorden, med målet att avslöja ledtrådar om månens ursprung och solsystemets historia.

Japan inledde en banbrytande interplanetär mission den 19 oktober 2026 med uppskjutningen av sitt Martian Moons eXploration (MMX)-farkost från Tanegashima Space Center med hjälp av den nya H3-raketkonfigurationen. Detta 578 miljoner dollar stora uppdrag riktar sig mot Fobos, Mars större måne, med målet att genomföra landningar på dess yta för att hämta prover att återföra till jorden år 2031. MMX-farkosten, som väger nästan 4,5 metriska ton varav största delen är drivmedel, inledde en 10 månader lång resa mot Mars efter separering från sin uppskjutningsraket.

Byggt på Japans tidigare framgångar med asteroidprovsuppdrag Hayabusa och Hayabusa 2, representerar MMX landets mest ambitiösa djuprymdsprojekt. Japan har fått internationellt samarbete för MMX, särskilt från NASA och europeiska rymdorganisationer, vilket speglar förtroende för JAXA:s beprövade erfarenhet av provåterföring. NASA bidrog med viktiga instrument och provtagnings-teknologi, medan europeiska partner tillhandahöll Idefix-rovern.

Vid ankomsten i augusti 2027 kommer MMX att spendera ungefär tre år med att studera Mars och dess månar. Då Fobos gravitation är för svag för att tillåta en stabil omloppsbana, kommer farkosten att operera i en unik kvasi-satellitbana runt Mars, vilket möjliggör nära manövrar nära Fobos. Den fransk-tyska Idefix-rovern, i storlek som en stor skokartong, kommer att landa på Fobos för att ta sig över dess ojämna terräng i upp till 100 dagar och utföra vetenskapliga undersökningar på plats.

Missionens avgörande provtagningsfas sker i slutet av 2028 eller 2029, när MMX försöker ett eller två landningar på Fobos. Farkostens landningsutrustning är designad för att hantera månens svaga och ojämna gravitation för att undvika studsning eller vältning. Den kommer att använda två oberoende metoder för att samla ytmaterial: en robotarm med en borr för kärnprov och en pneumatiskt driven anordning från NASA som spänner ut kvävgas för att samla lös regolit.

Forskare förväntar sig att kunna ta tillbaka minst 10 gram månmaterial. Analyser av dessa prover på jorden, särskilt jämförelser av deras sammansättning med asteroid- och marsmaterial, kommer att hjälpa till att avgöra om Fobos är en infångad asteroid eller rester från en gigantisk kollision på Mars – en pågående fråga om månens ursprung. Dessutom, eftersom Fobos är nära Mars, kan proverna innehålla partiklar från Mars yta vilket ger indirekt information om planeten.

Uppdraget syftar också till att informera framtida mänskliga utforskningstrategier, med tanke på Fobos som en eventuell bas för missioner till Mars. MMX följer tidigare misslyckade försök att samla prover från Fobos, särskilt Rysslands 2011 års misslyckade Phobos-Grunt-uppdrag.

Sammantaget markerar MMX ett betydande steg inom planetvetenskap och teknik, som kombinerar internationellt samarbete med avancerad ingenjörskonst för att avslöja mysterierna kring Mars månar och därmed solsystemets tidiga utveckling. JAXAs missionchefer är optimistiska om farkostens stabila tillstånd efter uppskjutning och de vetenskapliga möjligheterna framöver.