Kinesiskt Zhuque-2E raketsteg hittat i majsfält i Minnesota

Bild: Ars Technica · Källa

Fragment från ett kinesiskt Zhuque-2E raketens övre steg landade i ett majsfält i Minnesota efter en uppskjutning den 15 september, vilket markerar en ovanlig återinträde av ett stort objekt över USAs Midwest.

Den 15 september 2026 sköts en kinesisk Zhuque-2E raket upp från Dongfeng-platsen i Kinas Gobiöken och satte ut 10 satelliter för Qianfan kommunikationsnätverk. Efter att ha släppt sin last i polär bana cirka 30 minuter efter uppskjutning tändes raketens övre steg om för att ta sig ur omloppsbana, men det återinträdde i atmosfären för tidigt över den amerikanska midvästern istället för över en typisk zon ovanför havet.

Ungefär samtidigt syntes eldklot som sträckte sig från Kansas genom Minnesota och Wisconsin, vilket sammanföll med raketstegets nedstigning. Cirka en månad efter händelsen upptäckte en bonde som skördade majs i Scott Township, Minnesota, ett stort cirkulärt metallföremål med ungefär 11 fot i diameter insprängt i sin åker. Detta motsvarar kända diametern på Zhuque-2E:s övre steg.

Myndigheter, inklusive Stevens County Sheriff's Office och federala organ, bekräftade att det metalliska föremålet var rymdskrot och sade att det inte utgjorde någon fara för allmänheten. Zhuque-2E:s deorbitbränning syftade till att begränsa rymdskräp genom kontrollerat återinträde men verkar ha misslyckats, vilket ledde till att en stor intakt del nådde markytan i USA – en ovanlig händelse.

Kinas Qianfan-konstellation, motsvarande SpaceX:s Starlink, har som mål att lansera tusentals satelliter, med över 250 uppskjutna sedan 2024. LandSpace, tillverkaren av Zhuque-2E, har inte uttalat sig offentligt om incidenten. Tidigare uppdrag med Zhuque-2E har orsakat rymdskräp i låg jordbana, även om dessa fragment förväntades falla ner snabbare på grund av lägre höjd.

Enligt internationell rätt skulle Kina vara ansvarigt för eventuell skada, även om inga personskador eller betydande egendomsskador rapporterats. Denna händelse belyser utmaningar med säker hantering av raketsteg, särskilt med ett ökande antal satellituppskjutningar och ansvar för att minimera påverkan från rymdskräp på jorden och i omloppsbana.