Обломки верхней ступени китайской ракеты Zhuque-2E найдены на кукурузном поле в Миннесоте

Image: Ars Technica · Source

Обломки верхней ступени ракеты Zhuque-2E, запущенной 15 сентября из Китая, приземлились на кукурузное поле в Миннесоте, отмечая необычное возвращение крупного объекта над Средним западом США.

15 сентября 2026 года китайская ракета Zhuque-2E стартовала с площадки Донфэн на пустыне Гоби, вывозя на орбиту 10 спутников для коммуникационной сети Цяньфань. После вывода полезной нагрузки на полярную орбиту примерно через 30 минут после старта верхняя ступень ракеты вновь включила двигатель для входа в атмосферу, но преждевременно вошла в атмосферу над регионом Среднего Запада США, вместо обычной зоны падения в океан.

Примерно в это же время по небу от Канзаса через Миннесоту до Висконсина были видны огненные шлейфы, соответствующие спуску верхней ступени. Примерно через месяц после события фермер в Скотт-Тауне, Миннесота, во время уборки кукурузы обнаружил большой круглый металлический объект диаметром около 3,3 метра, вкопанный в поле. Этот размер совпадает с известным диаметром верхней ступени Zhuque-2E.

Власти, включая офис шерифа округа Стивенс и федеральные агентства, подтвердили, что металлический объект — космический мусор и не представляет опасности для населения. Сжигание верхней ступени в ходе дезорбитации планировалось для уменьшения космического мусора с помощью контролируемого входа в атмосферу, но, по всей видимости, оно не сработало, и крупный цельный фрагмент достиг поверхности США — редкое явление.

Констелляция Цяньфань Китая, аналогичная Starlink компании SpaceX, планирует развернуть тысячи спутников, с момента 2024 года запущено более 250. Производитель Zhuque-2E, компания LandSpace, публичных комментариев по инциденту не дал. Предыдущие миссии Zhuque-2E создавали космический мусор на низкой околоземной орбите, однако эти обломки должны были быстрее разрушаться из-за меньшей высоты.

Согласно международному праву, Китай несёт ответственность за любые ущербы, хотя о травмах или значительном материальном ущербе не сообщалось. Этот случай подчёркивает сложности обеспечения безопасной утилизации ступеней ракет, особенно на фоне растущего числа запусков спутников и ответственности за минимизацию воздействия космического мусора на Землю и орбитальные активы.