Kinesisk Zhuque-2E rakettsteg funnet i maisåker i Minnesota

Bilde: Ars Technica · Kilde

Rusk fra et kinesisk Zhuque-2E raketts øvre trinn landet i en maisåker i Minnesota etter en oppskyting 15. september, som markerer en uvanlig stor gjenkomst over USAs Midwest.

Den 15. september 2026 ble en kinesisk Zhuque-2E rakett skutt opp fra Dongfeng-anlegget i Kinas Gobi-ørken, med 10 satellitter for Qianfan kommunikasjonsnettverk. Etter å ha sluppet lasten i en polær bane cirka 30 minutter etter oppskyting, tente rakettens øvre trinn motoren for å gå ut av bane, men gikk inn i atmosfæren for tidlig over den amerikanske midtvesten i stedet for en typisk nedslagsplass over havet.

Rundt samme tid var ildkuler synlige fra Kansas gjennom Minnesota og Wisconsin, sammenfallende med raketttrinnets nedstigning. Omtrent en måned etter hendelsen oppdaget en bonde som høstet mais i Scott Township, Minnesota, et stort rundt metallobjekt på omtrent 11 fot i diameter begravd i åkeren. Dette stemmer overens med den kjente diameteren til Zhuque-2Es øvre trinn.

Myndigheter, inkludert Stevens County Sheriff’s Office og føderale etater, bekreftet at det metalliske objektet var romsøppel og uttalte at det ikke utgjorde noen fare for allmennheten. Zhuque-2Es deorbit-brenning skulle begrense romsøppel ved kontrollert gjeninnføring, men ser ut til å ha feilet, noe som førte til at et stort intakt fragment nådde bakken i USA – en sjelden hendelse.

Kinas Qianfan-konstellasjon, tilsvarende SpaceX sin Starlink, har som mål å lansere tusenvis av satellitter, med over 250 sendt opp siden 2024. LandSpace, produsenten av Zhuque-2E, har ikke uttalt seg offentlig om hendelsen. Tidligere oppdrag med Zhuque-2E har forårsaket romsøppel i lav jordbane, selv om disse fragmentene forventes å forsvinne raskere på grunn av lavere høyde.

I henhold til internasjonal lov vil Kina være ansvarlig for eventuell skade, selv om ingen personskader eller betydelig materielle skader er rapportert. Denne hendelsen understreker utfordringer ved sikker avhending av raketttrinn, spesielt med økende satellittoppskytinger og ansvar for å minimere påvirkning fra romsøppel på jord og i bane.