Fragmenty górnego stopnia rakiety Zhuque-2E z Chin znalezione na polu kukurydzy w Minnesocie

Image: Ars Technica · Source

Po starcie chińskiej rakiety Zhuque-2E 15 września na polu kukurydzy w Minnesocie znaleziono fragmenty jej górnego stopnia. To nietypowe zjawisko powrotu dużego obiektu nad środkowym zachodem USA.

15 września 2026 roku chińska rakieta Zhuque-2E wystartowała z ośrodka Dongfeng na pustyni Gobi, wypuszczając 10 satelitów sieci komunikacyjnej Qianfan. Około 30 minut po starcie, przestrzenny górny stopień rakiety, po umieszczeniu ładunku na orbicie polarnej, ponownie odpalił silnik, aby wejść na trajektorię deorbitacji, lecz zrzut nastąpił przedwcześnie nad środkowym zachodem USA, zamiast na zwyczajową strefę oceanu.

W tym samym czasie na niebie od Kansas przez Minnesotę po Wisconsin widoczne były świetliste smugi, odpowiadające opadaniu stopnia rakiety. Około miesiąc później rolnik podczas zbioru kukurydzy w hrabstwie Scott w Minnesocie natknął się na duży, metaliczny, okrągły obiekt o średnicy około 3,3 metra zatopiony na polu. To odpowiada znanej średnicy górnego stopnia Zhuque-2E.

Władze, w tym urząd szeryfa hrabstwa Stevens i agencje federalne, potwierdziły, że obiekt jest kosmicznymi odpadami i nie stanowi zagrożenia dla mieszkańców. Spalanie podczas deorbitacji stopnia miało ograniczyć śmieci kosmiczne przez kontrolowane wejście w atmosferę, lecz najwyraźniej zawiodło, skutkując dotarciem dużego, niemal całego fragmentu na powierzchnię ziemi w USA — co jest rzadkim zdarzeniem.

Chińska konstelacja Qianfan, podobna do Starlink SpaceX, zakłada tysiące satelitów i od 2024 roku wystrzelono ponad 250. Producent Zhuque-2E, firma LandSpace, nie skomentowała incydentu publicznie. Poprzednie misje Zhuque-2E generowały śmieci na niskiej orbicie, jednak te szczątki miały szybciej się rozpadać z powodu niższej wysokości.

Zgodnie z prawem międzynarodowym Chiny są odpowiedzialne za ewentualne szkody, choć nie zgłoszono obrażeń ani poważnych strat materialnych. Incydent ukazuje wyzwania w bezpiecznym utylizowaniu stopni rakietowych, zwłaszcza wraz ze wzrostem liczby startów satelitów i koniecznością minimalizacji wpływu kosmicznych śmieci na Ziemię i satelity na orbicie.