Restos de la Etapa del Cohete Zhuque-2E Chino Encontrados en un Campo de Maíz en Minnesota

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Restos de la etapa superior de un cohete chino Zhuque-2E aterrizaron en un campo de maíz de Minnesota tras un lanzamiento el 15 de septiembre, marcando una reentrada inusual de un objeto grande sobre el Medio Oeste de EE. UU.

El 15 de septiembre de 2026, un cohete chino Zhuque-2E fue lanzado desde el sitio Dongfeng en el desierto de Gobi, China, desplegando 10 satélites para la red de comunicaciones Qianfan. Tras liberar su carga útil en órbita polar aproximadamente 30 minutos después del despegue, la etapa superior del cohete volvió a encender su motor para desorbitarse, pero reentró prematuramente sobre el Medio Oeste estadounidense en lugar de una zona típica de caída en el océano.

Alrededor del mismo momento, se pudieron observar destellos tipo bola de fuego desde Kansas hasta Minnesota y Wisconsin, correspondientes al descenso de la etapa del cohete. Aproximadamente un mes después del evento, un granjero que cosechaba maíz en el municipio de Scott, Minnesota, descubrió un objeto metálico circular de aproximadamente 11 pies de diámetro incrustado en su campo. Esto coincidía con el diámetro conocido de la etapa superior del Zhuque-2E.

Las autoridades, incluyendo la Oficina del Sheriff del Condado de Stevens y agencias federales, confirmaron que el objeto metálico era desecho espacial y afirmaron que no representaba peligro para el público. La quema de desorbitación del Zhuque-2E tenía la intención de limitar los desechos espaciales mediante una reentrada controlada, pero aparentemente falló, lo que llevó a que un fragmento grande e intacto llegara a la superficie terrestre de EE. UU., un suceso poco común.

La constelación Qianfan de China, análoga a Starlink de SpaceX, tiene como objetivo desplegar miles de satélites, con más de 250 lanzados desde 2024. LandSpace, fabricante del Zhuque-2E, no ha comentado públicamente sobre el incidente. Misiones anteriores del cohete Zhuque-2E han generado desechos espaciales en órbita terrestre baja, aunque se esperaba que esos fragmentos decayesen más rápido debido a la menor altitud.

Según el derecho internacional, China sería responsable de cualquier daño, aunque no se han reportado lesiones ni daños significativos a la propiedad. Este incidente resalta los desafíos para asegurar la eliminación segura de las etapas de cohetes, especialmente con el aumento de lanzamientos satelitales y la responsabilidad de minimizar el impacto de los desechos espaciales en la Tierra y los activos en órbita.