NASA Solicita Propuestas de la Industria para Estaciones Espaciales Privadas que Reemplacen a la ISS para 2030

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NASA ha emitido una solicitud detallada de propuestas para desarrollar estaciones espaciales privadas que mantendrán una presencia humana continua en la órbita baja terrestre tras el retiro de la Estación Espacial Internacional, con el objetivo de lograr capacidades operativas para 2030.

NASA ha invitado formalmente a la industria espacial comercial de Estados Unidos a desarrollar plataformas orbitales privadas que sucederán a la Estación Espacial Internacional (ISS) como hábitat para astronautas en la órbita baja terrestre (LEO). La agencia publicó una solicitud de propuestas (RFP) exhaustiva de 360 páginas el 9 de octubre de 2026, que detalla los requisitos técnicos y operativos para estas futuras estaciones espaciales. Las respuestas de la industria deben entregarse antes del 8 de diciembre de 2026, y NASA planea seleccionar al menos dos contratistas en abril de 2027 para una fase contractual con un valor mínimo de 100 millones de dólares cada uno.

En un comunicado que acompaña la publicación de la RFP, el administrador de NASA, Jared Isaacman, enfatizó el compromiso de la agencia para mantener una presencia humana en la LEO, describiendo las estaciones espaciales comerciales como plataformas cruciales para la investigación científica, el desarrollo tecnológico, el entrenamiento de tripulación y la preparación para misiones espaciales profundas, como aquellas dirigidas a la Luna y Marte. Este cambio busca aprovechar la innovación del sector privado mientras permite a NASA destinar más recursos a objetivos exploratorios desafiantes.

Se espera que los principales competidores que participen incluyan a Axiom Space, Voyager Space y Vast Space. Blue Origin, anteriormente financiada por NASA, enfrenta incertidumbres sobre su participación continua, y SpaceX actualmente parece poco probable que presente una propuesta. La competencia se desarrollará en múltiples fases, con etapas posteriores que involucrarán contratos de desarrollo por varios miles de millones de dólares y compras de misiones. NASA planea comprar al menos cuatro misiones tripuladas a las estaciones privadas en fases subsiguientes.

Un aspecto crítico de la RFP aborda el transporte de tripulación hacia y desde estas nuevas estaciones. Aunque indicios previos sugerían que los operadores de estaciones privadas necesitarían asegurar su propio transporte, la RFP actual elimina este requisito. NASA ofrece proporcionar o facilitar el transporte para las primeras cuatro misiones tripuladas, reconociendo las complejidades que enfrentan las empresas privadas tanto en la construcción de estaciones como en el acceso de la tripulación. Para apoyar esto, NASA asignó recientemente 359 millones de dólares adicionales para certificar la nave Starliner de Boeing, una de las dos únicas naves tripuladas estadounidenses certificadas para alcanzar la LEO (la otra es Crew Dragon de SpaceX, que SpaceX planea retirar cerca del fin de la misión de la ISS).

NASA también ha establecido explícitamente puntos de referencia de precios en su propuesta, estimando un vuelo de tripulación para cuatro asientos en aproximadamente 325 millones de dólares y vuelos de carga en 300 millones de dólares, con la agencia absorbiendo los costos iniciales de vuelo para reducir la carga sobre los contratistas.

Las respuestas de la industria a la RFP han sido positivas. Marshall Smith, CEO de la iniciativa Starlab de Voyager, expresó confianza en su estrategia empresarial y preparación técnica. Axiom Space y Vast Space también declararon su compromiso activo y disposición para competir, destacando su progreso y experiencia en vuelos espaciales humanos e infraestructura orbital.

Esta nueva iniciativa de NASA representa un paso fundamental hacia la comercialización de hábitats en la LEO, asegurando una presencia humana sostenida en órbita tras el retiro de la ISS alrededor de 2030 y fomentando una nueva era de asociación entre NASA y empresas privadas en las operaciones de estaciones espaciales.