NASA pyytää teollisuutta tekemään ehdotuksia yksityisiksi avaruusasemiksi, jotka korvaavat ISS:n vuoteen 2030 mennessä

Kuva: Ars Technica · Lähde

NASA on julkaissut yksityiskohtaisen tarjouspyynnön yksityisten avaruusasemien kehittämiseksi, jotka ylläpitävät jatkuvaa ihmisläsnäoloa matalalla Maan kiertoradalla kansainvälisen avaruusaseman eläkkeelle siirtymisen jälkeen, tavoitellen toimintakykyä vuoteen 2030 mennessä.

NASA on virallisesti kutsunut Yhdysvaltojen kaupallisen avaruusteollisuuden kehittämään yksityisiä kiertoradalla olevia alustoja, jotka korvaavat Kansainvälisen avaruusaseman (ISS) astronauttien asuinpaikkana matalalla Maan kiertoradalla (LEO). Virasto julkaisi 9. lokakuuta 2026 kattavan 360-sivuisen tarjouspyynnön (RFP), jossa määritellään tekniset ja operatiiviset vaatimukset näille tuleville avaruusasemille. Teollisuuden vastaukset tulee toimittaa 8. joulukuuta 2026 mennessä, ja NASA suunnittelee valitsevansa ainakin kaksi urakoitsijaa huhtikuussa 2027 vähintään 100 miljoonan dollarin arvoiseen sopimusvaiheeseen kumpaakin.

RFP:n julkaisun yhteydessä annettussa lausunnossa NASA:n päällikkö Jared Isaacman korosti viraston sitoutumista ihmisläsnäisyyden ylläpitämiseen LEOssa kuvatessaan kaupallisia avaruusasemia keskeisiksi alustoiksi tieteelliselle tutkimukselle, teknologian kehitykselle, miehistön koulutukselle sekä syvän avaruuden, kuten Kuun ja Marsin, tutkimuslaitteisiin valmistautumiselle. Tällä siirtymällä pyritään hyödyntämään yksityisen sektorin innovaatioita samalla kun NASA voi suunnata enemmän resursseja vaativiin avaruustutkimuksen tavoitteisiin.

Odotettavissa olevia johtavia kilpailijoita ovat Axiom Space, Voyager Space ja Vast Space. Blue Origin, jonka NASA on aiemmin rahoittanut, kohtaa epävarmuutta jatkosta, ja SpaceX vaikuttaa tällä hetkellä epätodennäköiseltä jättämään tarjouksen. Kilpailu etenee useissa vaiheissa, ja myöhemmissä vaiheissa jaetaan monen miljardin dollarin kehityssopimuksia sekä hankitaan lentoja. NASA aikoo ostaa vähintään neljä miehitettyä lentoa yksityisille asemille myöhemmissä vaiheissa.

RFP:n tärkeä osa koskee miehistön kuljetusta näille uusille asemille ja takaisin. Vaikka aiemmat viitteet vihjasivat, että yksityisten asemien operaattoreiden tulisi järjestää omat kuljetuksensa, nykyinen tarjouspyyntö poistaa tämän vaatimuksen. NASA tarjoaa mahdollisuutta tarjota tai helpottaa kuljetusta neljälle ensimmäiselle miehitetyille lennolle, tunnustaen yksityisten yritysten kohtaamat haasteet sekä aseman rakentamisessa että miehistön pääsyssä. Tukeakseen tätä NASA on äskettäin myöntänyt lisäbudjetin, 359 miljoonaa dollaria, Boeingin Starliner-aluksen sertifioimiseen, joka on yksi kahdesta Yhdysvalloissa sertifioidusta miehistön avaruusaluksesta matalalle Maan kiertoradalle (toinen on SpaceX:n Crew Dragon, jonka SpaceX aikoo poistaa käytöstä ISS:n tehtävän päättyessä).

NASA on myös asettanut selkeät hintaviitearvot ehdotuksessaan, arvioiden neljän hengen miehistölennon hinnaksi noin 325 miljoonaa dollaria ja rahtilennon 300 miljoonaa dollaria, ja virasto kattaa alkuvaiheen lentokustannukset vähentääkseen urakoitsijoiden kuormaa.

Teollisuuden vastaukset tarjouspyyntöön ovat olleet myönteisiä. Voyagerin Starlab-hankkeen toimitusjohtaja Marshall Smith ilmaisi luottamuksensa heidän liiketoimintastrategiaansa ja tekniseen valmiuteensa. Axiom Space ja Vast Space ovat myös ilmoittaneet olevansa aktiivisesti mukana ja valmiita kilpailemaan, korostaen edistystään ja osaamistaan miehistön avaruuslennossa ja kiertorakenteiden infrastruktuurissa.

Tämä uusi NASA:n aloite edustaa merkittävää askelta matalan Maan kiertoradan asuintilojen kaupallistamisessa, varmistaen jatkuvan ihmisläsnäolon kiertoradalla ISS:n eläkkeelle siirtymisen jälkeen noin vuonna 2030 ja edistäen uuden aikakauden kumppanuutta NASA:n ja yksityisten yritysten välillä avaruusasemien toiminnoissa.