NASA efterfrågar förslag från industrin för privata rymdstationer som ska efterträda ISS år 2030

Bild: Ars Technica · Källa

NASA har utfärdat en detaljerad förfrågan om förslag för att utveckla privata rymdstationer som ska upprätthålla en kontinuerlig mänsklig närvaro i låg omloppsbana runt jorden efter att den internationella rymdstationen dras tillbaka, med sikte på operativ kapacitet år 2030.

NASA har formellt bjudit in den amerikanska kommersiella rymdindustrin att utveckla privata omloppsplattformar som ska efterträda den internationella rymdstationen (ISS) som bostad för astronauter i låg omloppsbana (LEO). Byrån publicerade en omfattande 360-sidig förfrågan om förslag (RFP) den 9 oktober 2026, där tekniska och operativa krav för dessa framtida rymdstationer redogörs för. Svar från industrin ska lämnas in senast den 8 december 2026, och NASA planerar att välja minst två entreprenörer i april 2027 för en kontraktsfas värd minst 100 miljoner dollar var.

I ett uttalande som åtföljde RFP-släppet betonade NASA:s administratör Jared Isaacman myndighetens åtagande att upprätthålla en mänsklig närvaro i LEO, och beskrev de kommersiella rymdstationerna som avgörande plattformar för vetenskaplig forskning, teknikutveckling, besättningsutbildning och förberedelser inför djupa rymduppdrag som riktar sig mot Månen och Mars. Denna förändring syftar till att utnyttja innovation från den privata sektorn samtidigt som NASA kan avsätta mer resurser till utmanande explorationsmål.

Förväntade ledande kandidater inkluderar Axiom Space, Voyager Space och Vast Space. Blue Origin, tidigare finansierat av NASA, står inför osäkerhet om fortsatt deltagande, och SpaceX verkar för närvarande osannolikt att lämna in ett anbud. Tävlingen kommer att fortgå i flera faser, där senare steg involverar utvecklingskontrakt värda flera miljarder dollar och uppköp av uppdrag. NASA planerar att köpa minst fyra bemannade uppdrag till de privata stationerna i efterföljande faser.

En kritisk aspekt av RFP behandlar besättningsförflyttning till och från dessa nya stationer. Medan tidigare uppgifter antydde att privata stationoperatörer skulle behöva ordna sin egen transport, tar nuvarande RFP bort detta krav. NASA erbjuder att tillhandahålla eller underlätta transport för de första fyra bemannade uppdragen, med erkännande för de komplexiteter privata företag står inför både i stationernas konstruktion och besättningsaccess. För att stödja detta har NASA nyligen tilldelat ytterligare 359 miljoner dollar för att certifiera Boeings Starliner-rymdskepp, ett av endast två amerikanska besättningsfarkoster certifierade för LEO (den andra är SpaceXs Crew Dragon, som SpaceX planerar att pensionera runt ISS slut av mission).

NASA har också explicit angivit prisbenchmarks i sin förfrågan och beräknar en bemannad flygning med fyra platser kosta cirka 325 miljoner dollar och lastflygningar cirka 300 miljoner dollar, där myndigheten absorberar initiala flygkostnader för att minska bördan på entreprenörerna.

Industriella svar på RFP har varit positiva. Marshall Smith, VD för Voyagers Starlab-initiativ, uttryckte förtroende för deras affärsstrategi och tekniska beredskap. Axiom Space och Vast Space uppgav också sin aktiva medverkan och beredskap att tävla och framhöll sina framsteg och expertis inom bemannad rymdfart och orbital infrastruktur.

Detta nya NASA-initiativ representerar ett avgörande steg mot kommersialisering av LEO-bostäder, säkerställer en varaktig mänsklig närvaro i omloppsbana efter ISS pensionering kring 2030 och främjar en ny era av partnerskap mellan NASA och privata företag i driften av rymdstationer.