Rocket Lab retrasa lanzamiento del cohete Neutron hasta 2027 debido a un problema en la fabricación de carbono compuesto

Tendela Briefing · 16 Oct 2026 · 07:03 UTC

Image: Ars Technica · Source

El primer vuelo del cohete Neutron de Rocket Lab se pospone hasta 2027 por defectos en la fabricación de las grandes estructuras de tanques de propelente de carbono compuesto, lo que requirió rediseño de procesos e investigación para asegurar seguridad y fiabilidad.

Rocket Lab, conocida por su vehículo de lanzamiento Electron, ha retrasado oficialmente el vuelo inaugural de su cohete Neutron de capacidad media hasta 2027. El aplazamiento surge de un defecto de fabricación descubierto en las estructuras de carbono compuesto del cohete, específicamente en los extremos abovedados de los tanques de propelente de la primera etapa. Anunciado inicialmente en 2021 con un lanzamiento esperado para 2024, el cronograma de desarrollo del Neutron se ha doblado, destacando los desafíos de escalar materiales avanzados para vehículos de lanzamiento grandes.

La primera etapa del cohete Neutron es notable por su tamaño: comprende las mayores estructuras presurizadas de carbono compuesto jamás construidas, alcanzando un diámetro de 7 metros (23 pies). Estos tanques compuestos ofrecen beneficios de bajo peso y alta resistencia pero son notoriamente difíciles de fabricar, especialmente porque su tamaño excede la capacidad de las autoclaves. Las autoclaves son cámaras de curado térmico a alta presión utilizadas convencionalmente para unir capas de fibra de carbono de forma segura. En su lugar, Rocket Lab tuvo que desarrollar novedosos métodos de curado fuera de autoclave adaptados a estos componentes masivos.

Durante inspecciones rutinarias, los ingenieros encontraron vacíos — bolsas de aire — entre capas de fibra de carbono en una cúpula frontal recientemente curada. Estos defectos, que pueden comprometer la integridad estructural, aparecieron tras un cambio de diseño destinado a reforzar los tanques después de una ruptura en una prueba anterior. La ruptura misma se atribuyó a un defecto manual de fabricación en una unión crítica.

El CEO de Rocket Lab, Peter Beck, afirmó que estos vacíos no significan de manera concluyente un fallo en vuelo, pero la compañía prioriza márgenes de seguridad adecuados y por ello pausó la producción para investigar y resolver el problema. Tras modificar el proceso de fabricación, una cúpula trasera construida con el método actualizado pasó la inspección, permitiendo a la empresa recuperar confianza y reanudar la producción de la cúpula frontal.

Además de los desafíos estructurales, Rocket Lab continúa trabajando para completar las pruebas de calificación de la primera etapa del Neutron y sus motores Archimedes alimentados con metano, que impulsan la etapa reutilizable de refuerzo. El cohete Neutron presenta una arquitectura de lanzamiento única donde la etapa superior y la carga útil descansan dentro de la cúpula en forma de concha del primer etapa, que se abre poco después del despegue para liberar la sección superior antes de que el refuerzo regrese a una plataforma marítima para recuperación y reutilización.

Rocket Lab apunta a alta fiabilidad, con el fundador Beck enfatizando como meta alcanzar la órbita en el primer intento, evitando modos de fallo que solo se descubren en vuelo. La compañía ha acumulado experiencia operativa robusta con su cohete más pequeño Electron, que ha completado 97 lanzamientos incluyendo 56 éxitos consecutivos.

El cohete Neutron está diseñado para levantar casi 13 000 kilogramos (29 000 libras) a órbita terrestre baja, posicionando a Rocket Lab para competir por cargas útiles mayores y contratos militares ante una demanda creciente de lanzadores de media capacidad. Las presiones del mercado surgen mientras SpaceX transiciona su enfoque comercial hacia el vehículo Starship, retirando el Falcon 9 a medio plazo, abriendo oportunidades para proveedores como Rocket Lab y otros competidores como Relativity Space, Stoke Space y Firefly Aerospace.

Rocket Lab continúa construyendo infraestructura junto al cohete para permitir una rápida expansión y atender la demanda global de lanzamientos anticipada. Aunque enfrentando obstáculos tecnológicos, la compañía sigue enfocada en validaciones terrestres rigurosas antes del vuelo, subrayando un enfoque cauteloso pero ambicioso para ingresar al mercado de lanzamientos de media capacidad con Neutron.