Rocket Lab skjuter upp Neutron-raketens uppskjutning till 2027 på grund av tillverkningsproblem med kolfiberkompositer

Tendela Briefing · 16 Oct 2026 · 07:03 UTC

Bild: Ars Technica · Källa

Rocket Labs första flygning med Neutron-raketen skjuts upp till 2027 på grund av tillverkningsfel i dess stora kolfiberkomposittankar, vilket har krävt omdesign och undersökning för att säkerställa säkerhet och pålitlighet.

Rocket Lab, känt för sin uppskjutningsraket Electron, har officiellt skjutit upp den första flygningen med sin medeltunga Neutron-raket till 2027. Förseningen beror på ett tillverkningsfel som upptäckts i raketens kolfiberkompositstrukturer, specifikt i de kupolformade ändarna på första stegets drivmedelstankar. Neutron presenterades först 2021 med planerad uppskjutning 2024, men utvecklingstiden har nu fördubblats, vilket belyser utmaningarna med att skala upp avancerade material för stora uppskjutningsfordon.

Första steget i Neutron-raketen är anmärkningsvärt för sin storlek – det omfattar de största trycksatta kolfiberkompositstrukturerna som någonsin byggts, med en diameter på 7 meter (23 fot). Dessa komposittankar har fördelar som låg vikt och hög styrka men är beryktade svåra att tillverka, särskilt eftersom deras storlek överstiger kapaciteten för autoklaver. Autoklaver är trycksatta och uppvärmda härdningskammare som traditionellt används för att säkerställa bindning mellan kolfiberlager. Istället har Rocket Lab utvecklat nya metoder för härdning utanför autoklaven anpassade för dessa massiva komponenter.

Under rutinkontroller upptäckte ingenjörerna håligheter – luftfickor – mellan lagren av kolfiber i en nyligen härdad framåtkupol. Dessa fel, som kan äventyra den strukturella integriteten, uppstod efter en designändring avsedd att förstärka tankarna efter att en tidigare testversion spruckit. Sprickan orsakades i sin tur av ett manuellt tillverkningsfel i en kritisk fog.

Rocket Labs VD, Peter Beck, uttalade att dessa håligheter inte nödvändigtvis innebär att raketen kommer att misslyckas i flygning, men företaget prioriterar lämpliga säkerhetsmarginaler och har därför pausat produktionen för att undersöka och åtgärda problemet. Efter att ha modifierat tillverkningsprocessen klarade en bakre kupol byggd med den uppdaterade metoden inspektion, vilket gav företaget förnyat förtroende att återuppta produktionen av främre kupoler.

Förutom strukturella utmaningar arbetar Rocket Lab fortfarande med att slutföra kvalificeringstester för Neutrons första steg och dess metandrivna Archimedes-motorer, som driver den återanvändbara förstärkarscenen. Neutron-raketens unika uppskjutningsarkitektur innebär att övre steget och lasten vilar inuti första stegets skalföremålsliknande noskon, som öppnas kort efter lyft för att släppa den övre sektionen innan förstärkaren återvänder till en sjöplattform för återhämtning och återanvändning.

Rocket Lab strävar efter hög pålitlighet, och grundaren Beck betonar målet att nå omloppsbana vid första försöket, för att undvika fel som endast kan upptäckas i flygning. Företaget har samlat på sig gedigen operationell erfarenhet med sin mindre Electron-raket, som genomfört 97 uppskjutningar med 56 lyckade i rad.

Neutron-raketen är designad för att lyfta nästan 13 000 kilogram (nära 29 000 pund) till låg jordbana, vilket positionerar Rocket Lab att konkurrera om större satellit- och militärkontrakt i en växande efterfrågan på medeltunga uppskjutare. Marknadstrycket ökar samtidigt som SpaceX fokuserar kommersiellt på Starship och planerar att fasa ut Falcon 9 på medellång sikt, vilket öppnar möjligheter för aktörer som Rocket Lab och konkurrenter som Relativity Space, Stoke Space och Firefly Aerospace.

Rocket Lab fortsätter att bygga infrastruktur parallellt med raketen för att möjliggöra snabb uppskalning och hantera den förväntade globala uppskjutningsdomen. Trots tekniska svårigheter behåller företaget fokus på noggrann markvalidering före flygning, vilket understryker en försiktig men ambitiös strategi för att beträda marknaden för medeltunga uppskjutningar med Neutron.