Rocket Lab utsetter oppskytningen av Neutron-raketten til 2027 på grunn av produksjonsproblem med karbonkompositt

Tendela Briefing · 16 Oct 2026 · 07:03 UTC

Bilde: Ars Technica · Kilde

Rocket Labs første flygning med Neutron-raketten utsettes til 2027 på grunn av produksjonsfeil i de store karbonkompositt tankstrukturene, noe som krevde omarbeiding av prosessen og undersøkelser for å sikre sikkerhet og pålitelighet.

Rocket Lab, kjent for sin Electron-oppskytningsrakett, har offisielt utsatt den første flyvningen med sin mellomstore Neutron-rakett til 2027. Forsinkelsen skyldes en produksjonsfeil oppdaget i rakettens karbonkomposittstrukturer, spesielt i de kuppelformede endene på drivstoftankene i første trinn. Annonsert første gang i 2021 med forventet oppskyting i 2024, har utviklingstidslinjen for Neutron nå blitt doblet, noe som fremhever utfordringene ved å skalere opp avanserte materialer for store oppskytningskjøretøy.

Første trinn til Neutron-raketten er bemerkelsesverdig for sin størrelse – det omfatter de største trykkstyrte karbonkomposittstrukturene noensinne bygget, med en diameter på 7 meter (23 fot). Disse komposittankene tilbyr fordeler som lav vekt og høy styrke, men er notorisk vanskelige å produsere, spesielt siden størrelsen overstiger kapasiteten til autoklaver. Autoklaver er høytrykk, termiske herdekamre som vanligvis brukes for å sikre at karbonfiberlag bindes sikkert. I stedet måtte Rocket Lab utvikle nye herdemetoder utenfor autoklav tilpasset disse massive komponentene.

Under rutinemessige inspeksjoner fant ingeniører hulrom – luftlommer – mellom karbonfiberlag i en nylig herdede fremre kuppel. Disse defektene, som kan kompromittere strukturell integritet, dukket opp etter en designendring som hadde til hensikt å forsterke tankene etter at en tidligere test hadde sprukket. Selve sprekkingen ble sporet til et manuelt produksjonsfeil i et kritisk skjøt.

Rocket Labs administrerende direktør, Peter Beck, uttalte at disse hulrommene ikke entydig betyr feil under flyvning, men selskapet prioriterer riktige sikkerhetsmarginer og har derfor stanset produksjonen for å undersøke og løse problemet. Etter å ha endret produksjonsprosessen, bestod en bakre kuppel laget med den oppdaterte metoden inspeksjonen, noe som ga selskapet fornyet tillit til å gjenoppta produksjonen av fremre kupler.

Utover strukturelle utfordringer arbeider Rocket Lab fortsatt med å fullføre kvalifiseringstester for Neutrons første trinn og dens metandrevne Archimedes-motorer, som driver det gjenbrukbare boosterstadiet. Neutron-raketten har en unik oppskytingsarkitektur der øvre trinn og last hviler inni det kamskjell-lignende nesekonuset til første trinn, som åpnes kort tid etter avgang for å slippe den øvre delen før boosteren returnerer til en sjøplattform for opphenting og gjenbruk.

Rocket Lab sikter mot høy pålitelighet, med grunnlegger Beck som understreker et mål om å nå bane på første forsøk, for å unngå feiltyper som kun kan oppdages i flyvning. Selskapet har opparbeidet seg betydelig operasjonell erfaring med sin mindre Electron-rakett, som har gjennomført 97 oppskytninger inkludert 56 påfølgende suksesser.

Neutron-raketten er designet for å løfte nærmere 13 000 kilogram (nær 29 000 pund) til lav jordbane, noe som posisjonerer Rocket Lab til å konkurrere om større satellittlaster og militærkontrakter i en voksende etterspørsel etter mellomstore oppskytere. Markedspresset kommer samtidig som SpaceX overfører sitt kommersielle fokus til Starship og planlegger å fase ut Falcon 9 på mellomlang sikt, noe som åpner muligheter for leverandører som Rocket Lab og andre konkurrenter som Relativity Space, Stoke Space og Firefly Aerospace.

Rocket Lab fortsetter å bygge infrastruktur parallelt med raketten for å muliggjøre rask skalering og møte den forventede globale etterspørselen etter oppskyting. Til tross for teknologiske utfordringer holder selskapet fokus på grundig bakkebasert verifisering før flyvning, og fremhever en forsiktig men ambisiøs tilnærming til å entre markedet for mellomstore oppskytinger med Neutron.