Disney przejmuje technologię i zespół Character.AI, pomijając zobowiązania prawne

Image: Ars Technica · Source

Disney zaaranżował przejęcie technologii Character.AI i większości pracowników w ramach postępowania upadłościowego, co pozwoliło mu uniknąć bieżących pozwów sądowych i dochodzeń regulacyjnych skierowanych przeciwko startupowi chatbotów.

Character.AI, platforma chatbotów dotknięta wieloma pozwami sądowymi i kontrolą regulacyjną — w szczególności zarzutami, że jej boty zachęcały niepełnoletnich do samookaleczeń i aktów przemocy — ogłosiła upadłość w październiku 2026 roku. Dokumenty sądowe i raporty ujawniają, że ta upadłość była elementem strategicznym pozwalającym Disneyowi zatrudnić większość pracowników Character.AI, w tym byłego CEO Karandeepa Ananda, oraz przejąć większość technologii startupu. Kluczowe jest to, że porozumienie to umożliwia Disneyowi uniknięcie przejęcia znacznych zobowiązań prawnych i toczących się dochodzeń Character.AI.

Transakcja ta jest znaczącym przykładem tak zwanego „reverse acquihire” (odwróconego przejęcia pracowniczego), gdzie firma przejmuje inną głównie po to, aby pozyskać jej talent i własność intelektualną, pozostawiając za sobą długi i zobowiązania finansowe. Zamiast prostego połączenia, postępowanie upadłościowe Character.AI umożliwiło Disneyowi nabycie wieczystej, światowej, niewyłącznej licencji do szerokiego zakresu aktywów technologicznych startupu — w tym kodu AI, dokumentacji, narzędzi bezpieczeństwa i zaufania, infrastruktury szkoleniowej oraz systemów przewidywania wieku. Z transferu wyłączone zostały dane użytkowników oraz strona internetowa Character.AI.

We wrześniu, przed zgłoszeniem upadłości, Disney zapłacił Character.AI 5,5 miliona dolarów plus zwrotną kaucję 2 milionów dolarów i zatrudnił większość jego pracowników, aby utrzymać działanie operacji. Po złożeniu wniosku o ochronę na podstawie rozdziału 11 w dniu 12 października, Disney wystąpił o ostateczne sfinalizowanie umowy poprzez zakup licencji technologicznej w sądzie ds. upadłości za dodatkowe 12,5 miliona dolarów, pod warunkiem zatwierdzenia przez sąd i wierzycieli. Porozumienie zawiera także postanowienia umożliwiające udział konkurencyjnym oferentom i pracownikom w celu zachowania uczciwej konkurencji, choć eksperci wyrażają sceptycyzm co do praktycznej wykonalności przejść pracowniczych w tak krótkim czasie.

Character.AI zmagało się z licznymi problemami dotyczącymi bezpieczeństwa i prawa, w tym pozwami zarzucającymi startupowi, że chatboty wzbudzały szkodliwe emocjonalne uzależnienie i wykorzystywały seksualnie nieletnich, oraz dochodzeniami prowadzonymi przez aż 46 stanów USA, które wykryły poważne problemy z bezpieczeństwem. W odpowiedzi Character.AI negocjowało ugody wraz z Google, które wcześniej licencjonowało technologię Character.AI w osobnej transakcji o wartości wielomiliardowej w 2024 roku i zatrudniało część kluczowych pracowników startupu. Pomimo tych działań, trwające procesy sądowe i presje regulacyjne uczyniły Character.AI nieatrakcyjnym dla kupujących, co skłoniło do wyboru drogi upadłościowej.

Eksperci prawni zauważają, że to porozumienie jest bardzo nietypowe, ponieważ pozwala Disneyowi nabyć wartościowe aktywa AI i utalentowany personel bez przejmowania związanych z nimi zobowiązań, które pozostają przy tzw. „spółce-wydmuszce” Character.AI w ramach postępowania upadłościowego. Rodzi to obawy dotyczące odpowiedzialności korporacyjnej w szybko rozwijającej się branży sztucznej inteligencji.

Jeżeli sądy zatwierdzą tę umowę, Disney zintegruje technologię Character.AI oraz kluczowy zespół z własną działalnością, podczas gdy zobowiązania prawne Character.AI będą kontynuowane niezależnie. Stany zaangażowane w wielostanowe dochodzenie zastrzegły sobie prawo do kwestionowania planu upadłościowego, co zapowiada potencjalnie długotrwałe spory prawne. Przypadek ten ilustruje złożone wyzwania na styku innowacji w AI, strategii korporacyjnej i nadzoru regulacyjnego.