Japani käynnistää kunnianhimoisen tehtävän Phobeksen näytteiden palauttamiseksi Marsin kuulta

Kuva: Ars Technica · Lähde

Japanin MMX-alus on aloittanut viisivuotisen tehtävän, jonka aikana se laskeutuu Marsin kuuhun Phobekselle, kerää näytteitä ja tuo ne takaisin Maahan pyrkien paljastamaan kuun alkuperää ja Aurinkokunnan historiaa koskevia tietoja.

Japani käynnisti uraauurtavan planeettojenvälisen tehtävän 19. lokakuuta 2026, kun sen Martian Moons eXploration (MMX) -avaruusalus laukaistiin Tanegashiman avaruuskeskuksesta käyttäen uutta H3-raketin konfiguraatiota. Tämä 578 miljoonan dollarin arvoinen tehtävä kohdistuu Marsin suurempaan kuuhun Phobekseen, tavoitteenaan suorittaa laskeutumisia sen pinnalle näytteiden keräämiseksi ja palauttamiseksi Maahan vuoteen 2031 mennessä. MMX-alus painaa lähes 4,5 tonnia, josta suurin osa on polttoainetta, ja se lähti 10 kuukauden mittaiselle matkalle kohti Marsia heti laukaisunsa jälkeen.

Perustuen Japanin aiempiin menestyksekkäisiin asteroidinäytteiden palautusmissioihin Hayabusaan ja Hayabusaan 2, MMX on maan tähän asti kunnianhimoisin syvän avaruuden hanke. Japani on saanut kansainvälistä yhteistyötä MMX:lle, erityisesti NASAn ja eurooppalaisten avaruusjärjestöjen taholta, mikä kuvastaa luottamusta JAXAn todistettuun näytteidenkeruuosaamiseen. NASA on toimittanut avainlaitteita ja näytteenottoteknologioita, kun taas Euroopan kumppanit ovat tarjonneet Idefix-mönkijän.

Saavuttuaan elokuussa 2027 MMX viettää noin kolme vuotta tutkien Marsia ja sen kuita. Koska Phobeksen painovoima on liian heikko vakaan kiertoradan ylläpitämiseen, alus toimii ainutlaatuisella kvasisatelliittikierroksella Marsin ympäri, mahdollistaen lähietäisyyden manööverit lähellä Phobesta. Ranskalais-saksalainen Idefix-mönkijä, kokonsa puolesta suurehkon kenkälaatikon kokoinen, laskeutuu Phobekselle taittaakseen sen karua maastoa jopa 100 päivän ajan tehden paikan päällä tieteellisiä tutkimuksia.

Tehtävän kriittinen näytteenkeruuvaihe tapahtuu loppuvuodesta 2028 tai 2029, jolloin MMX yrittää yhtä tai kahta laskeutumista Phobekselle. Aluksen laskeutumisjalat on suunniteltu kestämään kuun heikko ja epätasainen painovoima välttäen pomppimista tai kaatumista. Materiaalin keräämiseksi käytetään kahta itsenäistä menetelmää: teleskooppikäsi poraterällä ja NASA:n toimittama pneumaattinen laite, joka ampuu typpikaasua kerätäkseen irtonaista regoliittia.

Tieteilijöiden arvioiden mukaan vähintään 10 grammaa kuumateriaalia saadaan kerättyä. Näiden näytteiden analyysi Maassa, erityisesti vertaamalla niiden koostumusta asteroidien ja Marsin aineksen kanssa, auttaa määrittämään, onko Phobes vangittu asteroidi vai Marsiin kohdistuneen jättimäisen törmäyksen synnyttämä jäänne – tämä on pitkäaikainen kysymys kuun alkuperästä. Lisäksi koska Phobes sijaitsee lähellä Marsia, näytteet saattavat sisältää Marsin pinnalta peräisin olevia hiukkasia, tarjoten epäsuoria näkemyksiä itse planeetasta.

Tehtävä tähtää myös tulevien ihmistutkimusstrategioiden edistämiseen pitäen Phobesta mahdollisena tukikohtana Marsin tutkimuslentoihin. MMX seuraa epäonnistuneita aiempia yrityksiä kerätä näytteitä Phobeksesta, erityisesti Venäjän Phobos-Grunt -tehtävän epäonnistumista vuonna 2011.

Kaiken kaikkiaan MMX edustaa merkittävää askelta planeettatieteessä ja teknologiassa, yhdistäen kansainvälisen yhteistyön ja edistyneen insinööritaidon selvittääkseen Marsin kuiden ja laajemmin varhaisen Aurinkokunnan evoluution mysteereitä. JAXAn tehtävänjohtajat suhtautuvat optimistisesti avaruusaluksen vakaaseen tilaan laukaisun jälkeen ja tuleviin tieteellisiin mahdollisuuksiin.