Japonia rozpoczyna ambitną misję pobrania próbek z marsjańskiego księżyca Fobos

Image: Ars Technica · Source

Japoński statek kosmiczny MMX rozpoczął pięcioletnią misję lądowania na księżycu Marsa, Fobosie, zbierania próbek i przywozu ich na Ziemię, mając na celu odkrycie sekretów pochodzenia księżyca oraz historii Układu Słonecznego.

Japonia rozpoczęła przełomową misję międzyplanetarną 19 października 2026 roku, wystrzeliwując swój statek kosmiczny Martian Moons eXploration (MMX) z Centrum Kosmicznego Tanegashima przy użyciu nowej konfiguracji rakiety H3. Ta misja o wartości 578 milionów dolarów koncentruje się na Fobosie, większym z księżyców Marsa, z celem przeprowadzenia lądowań na jego powierzchni w celu pobrania próbek, które mają powrócić na Ziemię do 2031 roku. Statek MMX, ważący prawie 4,5 tony metrycznej, z czego większość to paliwo, rozpoczął dziesięciomiesięczną podróż ku Marsowi po oddzieleniu się od pojazdu startowego.

Budując na wcześniejszych sukcesach Japonii z misjami przywozu próbek z asteroid Hayabusa i Hayabusa 2, MMX stanowi najbardziej ambitne przedsięwzięcie głębokiego kosmosu w historii kraju. Japonia nawiązała międzynarodową współpracę dla MMX, szczególnie z NASA i europejskimi agencjami kosmicznymi, co świadczy o zaufaniu wobec sprawdzonej ekspertyzy JAXA w zakresie przywozu próbek. NASA dostarczyła kluczowe instrumenty i technologie pobierania próbek, podczas gdy europejscy partnerzy dostarczyli łazik Idefix.

Po przybyciu w sierpniu 2027 roku MMX spędzi około trzech lat na badaniu Marsa i jego księżyców. Ponieważ grawitacja Fobosa jest zbyt słaba, by umożliwić stabilną orbitę, statek będzie operował na unikalnej orbicie quasi-satelitarnej wokół Marsa, co pozwoli na bliskie manewry w pobliżu Fobosa. Francusko-niemiecki łazik Idefix, wielkości dużego pudełka na buty, zostanie wysłany na powierzchnię Fobosa, aby eksplorować jego nierówny teren przez okres do 100 dni, prowadząc badania naukowe na miejscu.

Krytyczna faza pobierania próbek nastąpi pod koniec 2028 lub w 2029 roku, gdy MMX podejmie jedną lub dwie próby lądowania na Fobosie. Podwozie lądownika zostało zaprojektowane tak, aby radzić sobie z słabą i nierówną grawitacją księżyca, unikając odbić lub przewrócenia. Do pobierania materiału powierzchniowego zostaną użyte dwie niezależne metody: ramie robotyczne z wiertłem rdzeniowym oraz dostarczone przez NASA pneumatyczne urządzenie wyrzucające azot, aby zebrać luźny regolit.

Naukowcy spodziewają się pobrania co najmniej 10 gramów materiału księżycowego. Analiza próbek na Ziemi, szczególnie porównanie ich składu z materiałem asteroid i Marsa, pomoże ustalić, czy Fobos jest przechwyconą asteroidą, czy szczątkami po wielkim impakcie na Marsie — to od dawna zadawane pytanie dotyczące pochodzenia księżyca. Ponadto, ponieważ Fobos jest blisko Marsa, pobrane próbki mogą zawierać cząstki z powierzchni Marsa, oferując pośrednie spojrzenie na samą planetę.

Misja ma również na celu dostarczenie informacji potrzebnych do przyszłych strategii eksploracji załogowej, rozważając Fobosa jako potencjalny punkt etapowy dla misji na Marsa. MMX następuje po wcześniejszych nieskutecznych próbach pobrania próbek z Fobosa, w tym niepowodzeniu rosyjskiej misji Phobos-Grunt z 2011 roku.

Ogólnie, MMX stanowi znaczący krok w naukach planetarnych i technologii, łącząc międzynarodową współpracę i zaawansowaną inżynierię, aby rozwikłać tajemnice marsjańskich księżyców i — pośrednio — ewolucji wczesnego Układu Słonecznego. Menedżerowie misji JAXA wyrażają optymizm co do stabilnego stanu statku po starcie oraz perspektyw naukowych, które stoją przed nimi.