Nuevos cohetes de carga media listos para reemplazar al Falcon 9 en la carrera espacial de EE. UU.

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Con la salida del Falcon 9 de SpaceX del servicio comercial en 2028, varias empresas estadounidenses desarrollan nuevos cohetes de carga media para cubrir el vacío, enfrentando desafíos técnicos y plazos ajustados.

Estados Unidos está a punto de presentar una nueva generación de cohetes de carga media — vehículos capaces de transportar entre 2 y 20 toneladas métricas a órbita — marcando un cambio importante desde la última aparición de un cohete de estas características, el Antares de Orbital Sciences, hace más de una década. El cohete Antares, que utilizaba motores soviéticos reacondicionados y un núcleo fabricado en Ucrania, enfrentó problemas de confiabilidad, evidenciados por una falla catastrófica en 2014.

Hoy día, varias startups y empresas aeroespaciales compiten para lanzar nuevos vehículos de carga media, todos empleando motores desarrollados internamente y filosofías de diseño modernas inspiradas en el Falcon 9 de SpaceX. Dado que SpaceX planea retirar el Falcon 9 de lanzamientos comerciales aproximadamente en 2028, los operadores de satélites enfrentan incertidumbre sobre la disponibilidad de lanzamientos, generando demanda para estos nuevos cohetes.

El cohete Nova de Stoke Space, un diseño totalmente reutilizable con capacidad expendable de 7 toneladas o reutilizable de 3 toneladas, es el más pequeño y posiblemente el más ambicioso. Presenta tecnologías reutilizables novedosas, incluyendo un escudo térmico único en la etapa superior y motores de combustión en ciclo de flujo total, un diseño avanzado de primera etapa. Con avances en infraestructura fabril y de lanzamiento, Stoke apunta a un debut optimista a mediados de 2027.

El Terran R de Relativity Space, un vehículo mayor anunciado con 33,5 toneladas de capacidad expendable, se espera que entregue cerca de 20 toneladas con reusabilidad en la práctica. Tras una inyección de capital de Eric Schmidt, Relativity ha avanzado en pruebas de motor e integración de la segunda etapa. Su ventana de lanzamiento proyectada es aproximadamente dos meses después de la de Nova, anticipándose a finales de 2027.

El cohete Neutron de Rocket Lab cubre el espacio entre Nova y Terran R, ofreciendo entre 8,5 y 15 toneladas de carga útil según la configuración. Neutron ha enfrentado problemas materiales con sus grandes estructuras de carbono y retrasos en el desarrollo del motor, ajustando su estimación de lanzamiento hacia principios de 2028.

Finalmente, el cohete Eclipse, una colaboración entre Northrop Grumman y Firefly Aerospace, busca revivir la capacidad de carga media con motores propios y estructuras compuestas. Sin embargo, la asociación presenta desafíos de integración y las limitadas actualizaciones públicas sugieren un debut más tardío, no antes de 2029.

Esta nueva gama de cohetes de carga media refleja una evolución significativa en la capacidad de lanzamientos estadounidense, alejándose de la dependencia de componentes extranjeros y avanzando hacia hardware avanzado y reutilizable. La expectativa es alta mientras los operadores esperan opciones confiables para la era post-Falcon 9, y estas empresas deben superar desafíos técnicos y riesgos de calendario para asegurarse un lugar en el mercado espacial comercial en crecimiento.