Nye mellomklasse-raketter klare til å erstatte Falcon 9 i USAs romkappløp

Bilde: Ars Technica · Kilde

Med SpaceX sin Falcon 9 som avslutter kommersiell tjeneste innen 2028, utvikler flere amerikanske selskaper nye mellomklasse-raketter for å fylle gapet, til tross for tekniske utfordringer og stramme tidsrammer.

USA står på nippet til å introdusere en ny generasjon mellomklasse-raketter – farkoster som kan løfte 2 til 20 metriske tonn i bane – noe som markerer et betydelig skifte siden den siste lanseringen av en slik rakett, Orbital Sciences sin Antares, for over et tiår siden. Antares-raketten, som var avhengig av oppussede sovjetiske motorer og hadde en kjerne produsert i Ukraina, opplevde til slutt pålitelighetsproblemer, fremhevet av en katastrofal feil i 2014.

I dag konkurrerer flere oppstartsbedrifter og romfartsfirmaer om å få nyere mellomklasse-farkoster i drift, alle med egenutviklede motorer og moderne designfilosofier inspirert av SpaceX sin Falcon 9. Ettersom SpaceX planlegger å trekke Falcon 9 tilbake fra kommersielle oppskytninger rundt 2028, står satellittoperatører overfor usikkerhet rundt tilgjengelighet for oppskyting, noe som skaper etterspørsel etter disse nye rakettene.

Stoke Space sin Nova-rakett, en fullt gjenbrukbar design med 7 tonn engangskapasitet eller 3 tonn gjenbrukbar kapasitet, er den minste og kanskje mest ambisiøse. Den inneholder ny gjenbruksteknologi, inkludert et unikt varmebeskyttelsesdeksel for øvre trinn og fullstrøms trinnforbrenningsmotorer, en avansert første-motordesign. Med fabrikk- og oppskytingsinfrastruktur under utvikling, sikter Stoke på en optimistisk debut rundt midten av 2027.

Relativity Space sin Terran R, en større farkost annonsert med 33,5 tonn engangskapasitet, forventes i praksis å levere nærmere 20 tonn med gjenbruk. Etter kapitalinnsprøytning fra Eric Schmidt har Relativity fremskredet med motortesting og integrasjon av andre trinn. Det forventede oppskytingsvinduet er omtrent to måneder etter Nova, med sikte på slutten av 2027.

Rocket Labs Neutron-rakett fyller gapet mellom Nova og Terran R, og tilbyr 8,5 til 15 tonn løftekapasitet avhengig av konfigurasjon. Neutron har møtt materialutfordringer med sine store karbonkomposittkonstruksjoner og motorutviklingsforsinkelser, noe som medfører et mer forsiktig estimat for oppskyting tidlig i 2028.

Til slutt forsøker Eclipse-raketten, et samarbeid mellom Northrop Grumman og Firefly Aerospace, å gjenopplive mellomklassekapasiteten med egenutviklede motorer og komposittstrukturer. Partnerskapet byr imidlertid på integrasjonsutfordringer, og begrensede offentlige oppdateringer tyder på debut tidligst i 2029.

Denne kommende rekken mellomklasse-raketter reflekterer en betydelig utvikling i amerikansk oppskytingskapasitet, med et skifte bort fra avhengighet av utenlandske komponenter mot avansert, gjenbrukbar teknologi. Innsatsen er høy ettersom satellittoperatører venter på pålitelige alternativer for post-Falcon 9-æraen, og disse selskapene må overvinne tekniske hindringer og tidsplanrisiko for å sikre sin plass i det voksende kommersielle rommarkedet.