Nya medeltyngda raketer redo att ersätta Falcon 9 i USA:s rymdkapplöpning

Bild: Ars Technica · Källa

Med SpaceX:s Falcon 9 som lämnar den kommersiella tjänsten omkring 2028 utvecklar flera amerikanska företag nya medeltyngda raketer för att fylla luckan, trots tekniska utmaningar och tajta tidsplaner.

USA står på tröskeln till att introducera en ny generation medeltyngda raketer – farkoster kapabla att lyfta 2 till 20 metrisk ton i omloppsbana – vilket markerar en betydande förändring sedan den senaste debuten av en sådan raket, Orbital Sciences Antares, för över ett decennium sedan. Antares-raketen, som förlitade sig på renoverade sovjetiska motorer och hade en kärna tillverkad i Ukraina, drabbades slutligen av tillförlitlighetsproblem, framträdande i ett katastrofalt haveri 2014.

Idag tävlar flera startups och rymdföretag om att få ut nyare medeltyngda farkoster i drift, alla med egna motorer och moderna designprinciper inspirerade av SpaceX:s Falcon 9. Eftersom SpaceX planerar att dra tillbaka Falcon 9 från kommersiella uppskjutningar omkring 2028, står satellitoperatörer inför osäkerhet om uppskjutningsmöjligheter, vilket skapar efterfrågan på dessa nya raketer.

Stoke Space:s Nova-raket, en fullt återanvändbar design med 7 ton engångskapacitet eller 3 ton återanvändbar kapacitet, är den minsta och kanske mest ambitiösa. Den innehåller nya återanvändningsteknologier, inklusive ett unikt värmesköld för översteget och fullflödes-stegförbränningsmotorer, en avancerad första-motordesign. Med fabriks- och uppskjutningsinfrastruktur på gång siktar Stoke på en optimistisk debut omkring mitten av 2027.

Relativity Space:s Terran R, en större farkost annonserad med 33,5 ton engångskapacitet, förväntas i praktiken leverera närmare 20 ton med återanvändbarhet. Efter en kapitalinjektion från Eric Schmidt har Relativity avancerat motorprovning och integration av andra steget. Den planerade uppskjutningsperioden är ungefär två månader efter Nova, med sikte på slutet av 2027.

Rocket Labs Neutron-raket fyller gapet mellan Nova och Terran R och erbjuder 8,5 till 15 ton lyftkapacitet beroende på konfiguration. Neutron har ställts inför materialutmaningar med sina stora kolfiberkompositstrukturer och motorutvecklingsförseningar, vilket ger en mer försiktig uppskattning för uppskjutning tidigt 2028.

Slutligen söker Eclipse-raketen, ett samarbete mellan Northrop Grumman och Firefly Aerospace, återuppliva medeltyngdskapaciteten med inhemska motorer och kompositstrukturer. Partnerskapet innebär dock integrationsutmaningar, och begränsade offentliga uppdateringar tyder på en debut tidigast 2029.

Den kommande serien av medeltyngda raketer speglar en betydande utveckling inom amerikansk uppskjutningskapacitet, med en rörelse bort från beroende av utländska komponenter mot avancerad, återanvändbar hårdvara. Insatserna är höga då satellitoperatörer väntar på tillförlitliga alternativ för efter-Falcon 9-eran, och dessa företag måste övervinna tekniska hinder och schemarisker för att säkra sin plats på den växande kommersiella rymdmarknaden.