Neue Mittelgewichtsträgerraketen stehen bereit, um Falcon 9 im US-Weltraumrennen abzulösen

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Da SpaceX seinen Falcon 9 bis 2028 aus dem kommerziellen Dienst nimmt, entwickeln mehrere US-Unternehmen neue Mittelgewichtsträgerraketen, um die Lücke zu schließen und sehen sich technischen Herausforderungen und engen Zeitplänen gegenüber.

Die Vereinigten Staaten stehen kurz davor, eine neue Generation von Mittelgewichtsträgerraketen vorzustellen – Fahrzeuge, die in der Lage sind, 2 bis 20 metrische Tonnen in den Orbit zu transportieren – und markieren damit einen bedeutenden Wandel seit der letzten Einführung eines solchen Raketentyps, der Antares von Orbital Sciences vor über einem Jahrzehnt. Die Antares-Rakete, die auf überholte Triebwerke aus der Sowjetzeit zurückgriff und einen in der Ukraine gefertigten Kern besaß, hatte letztlich Zuverlässigkeitsprobleme, die durch einen katastrophalen Fehlstart im Jahr 2014 deutlich wurden.

Heute wetteifern mehrere Start-ups und Luft- und Raumfahrtfirmen darum, neue Mittelgewichtsträger in Betrieb zu nehmen, die alle hausintern entwickelte Triebwerke und moderne Designphilosophien nutzen, die vom Falcon 9 von SpaceX inspiriert sind. Da SpaceX plant, den Falcon 9 etwa 2028 aus dem kommerziellen Betrieb zu nehmen, stehen Satellitenbetreiber vor Unsicherheiten bei der Startverfügbarkeit, was die Nachfrage nach diesen neuen Raketen antreibt.

Die Nova-Rakete von Stoke Space, ein vollständig wiederverwendbares Design mit einer Nutzlastkapazität von 7 Tonnen als Einwegrakete oder 3 Tonnen als wiederverwendbare Rakete, ist die kleinste und wohl ambitionierteste. Sie verfügt über neuartige wiederverwendbare Technologien, darunter einen einzigartigen Hitzeschild in der oberen Stufe und Triebwerke mit vollstromiger einstufiger Verbrennung, einem fortschrittlichen Erststufendesign. Mit fortschreitender Fabrik- und Starteinfrastruktur peilt Stoke eine optimistische Premiere Mitte 2027 an.

Relativity Space’s Terran R, ein größeres Fahrzeug mit beworbener Einwegkapazität von 33,5 Tonnen, soll mit Wiederverwendbarkeit praktisch näher an 20 Tonnen liefern. Nach einer Kapitalspritze von Eric Schmidt hat Relativity die Triebwerkstests und Integration der zweiten Stufe vorangetrieben. Ihr geplanter Startzeitraum liegt etwa zwei Monate nach dem von Nova, also Ende 2027.

Die Neutron-Rakete von Rocket Lab füllt die Lücke zwischen Nova und Terran R und bietet je nach Konfiguration eine Nutzlast von 8,5 bis 15 Tonnen. Neutron hatte Materialprobleme mit seinen großen Kohlefaserverbundstrukturen und Verzögerungen bei der Triebwerksentwicklung, was zu einer vorsichtigeren Startschätzung für Anfang 2028 führt.

Schließlich sucht die Eclipse-Rakete, eine Zusammenarbeit zwischen Northrop Grumman und Firefly Aerospace, die Mittelgewichtskapazität mit einheimischen Triebwerken und Verbundstrukturen wiederzubeleben. Diese Partnerschaft birgt jedoch Integrationsherausforderungen, und begrenzte öffentliche Updates deuten auf eine spätere Premiere nicht vor 2029 hin.

Dieses kommende Portfolio von Mittelgewichtsträgerraketen spiegelt eine bedeutende Weiterentwicklung der amerikanischen Startfähigkeiten wider, weg von der Abhängigkeit von Fremdkomponenten hin zu fortschrittlicher, wiederverwendbarer Hardware. Die Einsätze sind hoch, da Satellitenbetreiber auf verlässliche Optionen für die Zeit nach Falcon 9 warten, und diese Unternehmen müssen technische Hürden und Terminrisiken überwinden, um ihren Platz auf dem wachsenden kommerziellen Weltraummarkt zu sichern.