Kryzys startów pogłębi się do późnych lat 30. XX wieku, rola Starship niepewna

Image: Ars Technica · Source

Raport ostrzega o globalnym niedoborze rakiet do końca lat 30. XX wieku, napędzanym rosnącym popytem na satelity i ograniczoną liczbą pojazdów startowych. Starship SpaceX, pozbawiony szerokiego owiewki ładunku, może nie rozwiązać kryzysu w pełni.

Niedawna analiza Quilty Space ujawnia poważny i długotrwały globalny niedobór rakiet, który ma utrzymywać się aż do późnych lat 30. XX wieku. Niedobór wynika ze wzrostu zapotrzebowania na starty satelitów — napędzanego przez projekty megakonstelacji i rozwijające się firmy satelitów małych — w warunkach kurczenia się dostępnych pojazdów startowych poza Chinami.

Quilty Space przewiduje niedobór około 150 startów do 2030 roku, jeśli uwzględni się tylko potrzeby komercyjne i cywilnych agencji kosmicznych. Jeśli natomiast wzrosną wymagania startów wojskowych USA, deficyt ten może się podwoić, odzwierciedlając przewidywany, lecz nie wliczony w niektóre prognozy, wzrost wolumenu startów.

Kluczowymi czynnikami powodującymi ten wąski gardło startowe są wojna na Ukrainie, która wyeliminowała rosyjskie rakiety z rynków zachodnich, opóźnienia rozwojowe dotyczące obiecujących nowych rakiet, takich jak New Glenn Blue Origin, Vulcan United Launch Alliance oraz innych, jak Neutron i Terran R, a także wycofanie rakiety Falcon 9 SpaceX z usług komercyjnych.

Najnowocześniejszy pojazd do wynoszenia ciężkich ładunków SpaceX, Starship, ma znaczny potencjał do łagodzenia deficytu startów dzięki dużej pojemności ładunkowej i szybkiemu odzyskiwaniu. Jednak bieżąca strategia startowa firmy niesie ograniczenia. Starship nie posiada konwencjonalnej owiewki ładunku, lecz wąskie drzwi do rozmieszczania satelitów zoptymalizowane pod konstelację Starlink. Ten projekt pasuje do własnej konstelacji satelitów SpaceX, lecz jest nieodpowiedni dla wielu tradycyjnych satelitów, ograniczając natychmiastową użyteczność Starship dla szerszych startów komercyjnych.

Insiderzy branżowi, w tym CEO Telesat Dan Goldberg, zauważają, że operatorzy chcący wykorzystać Starship mogą potrzebować przeprojektować satelity w bardziej płaskie konstrukcje kompatybilne z jego specjalistycznym dozownikiem, co zmniejsza atrakcyjność pojazdu jako uniwersalnego startowca komercyjnego.

Rakieta New Glenn firmy Blue Origin daje nadzieję na zwiększenie mocy startowej, jednak jej produkcja i tempo startów będą wzrastać stopniowo. Konserwatywne prognozy Quilty Space szacują osiem startów New Glenn w 2028 roku, a następnie stopniowy wzrost.

Dodatkowo, program startów związanych z bezpieczeństwem narodowym armii USA oczekuje dramatycznego wzrostu zapotrzebowania na starty, co może wymagać od SpaceX i innych priorytetyzacji misji rządowych, dodatkowo napierając na dostępność startów komercyjnych.

Dyrektor Quilty Space Caleb Henry podkreśla pilność sytuacji, stwierdzając, że firmy, które jeszcze nie zabezpieczyły rezerwacji startów, mogą napotkać poważne trudności ze zrealizowaniem swoich potrzeb startowych w kolejnych latach. Zsumowanie tych czynników wskazuje, że kryzys startowy jest poważniejszy niż wcześniej sądzono i prawdopodobnie nie rozwiąże się przed późnymi latami tej dekady lub nawet następnej.

Ogólnie rzecz biorąc, chociaż postęp technologiczny i nowe rakiety dają nadzieję, obecne warunki rynkowe i gotowość pojazdów wskazują na napięte i ograniczone środowisko startów dla operatorów satelitów na całym świecie na znaczną część tej dekady i później.