Laukaisukellus pahenee myöhään 2030-luvulle saakka, Starshipin rooli epävarma

Kuva: Ars Technica · Lähde

Raportti varo maailmanlaajuisesta rakettipulasta, joka jatkuu ainakin 2030-luvun loppupuolelle asti, johtuen kasvavasta satelliittikysynnästä ja rajoitetuista laukaisuvälineistä. SpaceX:n Starship, jolla ei ole laajaa hyötykuoren suojaa, ei välttämättä täysin ratkaise kriisiä.

Quilty Space:n äskettäinen analyysi paljastaa vakavan ja pitkäkestoisen maailmanlaajuisen rakettipulan, jonka arvioidaan jatkuvan aina 2030-luvun loppupuolelle saakka. Tämä pula johtuu satelliittilaukaisujen kysynnän voimakkaasta kasvusta – jota vauhdittavat megakonstellaatiohankkeet ja nopeasti kasvavat piensatelliittiyritykset – sekä Kiinan ulkopuolisten saatavilla olevien laukaisuvälineiden määrän supistumisesta.

Quilty Space ennustaa, että vuoteen 2030 mennessä laukaisuissa tulee olemaan noin 150 puutos, jos huomioidaan ainoastaan kaupalliset ja siviilikosmoosin toimijat. Mikäli Yhdysvaltain sotilaalliset laukaisutarpeet lisääntyvät, tämä vajaus voi periaatteessa kaksinkertaistua, kuvastaen kasvavaa laukaisumäärää, johon jotkin ennusteet eivät ota kantaa.

Merkittäviä laukaisupulan syitä ovat Ukrainan sota, joka on poistanut venäläiset raketit länsimarkkinoilta, lupaavien uusien rakettien, kuten Blue Originin New Glennin, United Launch Alliancen Vulcanin sekä muiden, kuten Neutronin ja Terran R:n, kehityksen viivästykset, sekä SpaceX:n Falcon 9 -raketin eläköityminen kaupallisesta käytöstä.

SpaceX:n uusin raskaan nostokyvyn laite, Starship, omaa merkittävän potentiaalin lievittää laukaisupulaa suuren hyötykuormakapasiteettinsa ja nopean uudelleenkäytettävyyden ansiosta. Yrityksen nykyinen laukaisustrategia kuitenkin aiheuttaa rajoitteita. Starshipillä ei ole perinteistä hyötykuormalokia, vaan se käyttää kapeaa, Starlink-satelliiteille optimoitua laukaisuluukkua. Tämä ratkaisu sopii SpaceX:n omaan satelliittikonstellaatioon, mutta ei ole sopiva monille perinteisille satelliiteille, mikä rajoittaa Starshipin välitöntä soveltuvuutta laajempaan kaupalliseen laukaisuvalikoimaan.

Alan sisäpiiriläiset, mukaan lukien Telesatin toimitusjohtaja Dan Goldberg, toteavat, että operaattoreiden täytyy mahdollisesti muokata satelliittejaan litteämmiksi, jotta ne soveltuvat Starshipin erikoistuneeseen laukaisuvalikoimaan, mikä vähentää sen houkuttelevuutta yleiskäyttöisenä kaupallisena laukaisinratkaisuna.

Blue Originin New Glenn -raketti tarjoaa toiveita laukaisukapasiteetin lisäämiseksi, mutta tuotanto ja laukaisu-tahti kasvavat asteittain. Quilty Spacen konservatiivinen ennuste arvioi kahdeksan New Glenn -laukaisua vuonna 2028, joista määrää lisätään vähitellen sen jälkeen.

Lisäksi Yhdysvaltain sotilaallisen kansallisen turvallisuuden laukaisusuunnitelma odottaa laukaisutarpeiden räjähdysmäistä kasvua, mikä saattaa pakottaa SpaceX:n ja muut priorisoimaan valtion tehtäviä, mikä kuormittaa kaupallisten laukaisujen saatavuutta entisestään.

Quilty Spacen johtaja Caleb Henry korostaa kiireellisyyttä: ne, jotka eivät ole vielä varanneet laukaisuun aikaa, voivat kohdata merkittäviä haasteita täyttää laukaisutarpeensa seuraavina vuosina. Näiden tekijöiden summa viittaa siihen, että laukaisukriisi on vakavampi kuin aiemmin ymmärretty ja todennäköisesti ratkeaa aikaisintaan tämän tai seuraavan vuosikymmenen lopulla.

Kaiken kaikkiaan, vaikka teknologiset edistysaskeleet ja uudet raketit antavat toivoa, nykyiset markkinaolosuhteet ja ajoneuvojen valmistuneisuus merkitsevät jännittynyttä ja rajallista laukaisuympäristöä satelliittioperaattoreille maailmanlaajuisesti osan tämän vuosikymmenen ja siitä eteenpäin.