Orbital Matter oppnår første 3D-utskrift i rommet av stiv bjelke for satellittkonstruksjon

Bilde: TechCrunch · Kilde

Det tyske oppstartsselskapet Orbital Matter 3D-printet en stiv bjelke ombord på en fritt svevende satellitt i bane, noe som markerer en milepæl i bygging av store romstrukturer. Denne teknologien lover enklere utrulling av kraftgenererende og varmeavledende komponenter på romfartøy.

Orbital Matter, et tysk oppstartsselskap som spesialiserer seg på rombasert produksjon, har med suksess 3D-printet en halvmeter lang stiv bjelke laget av et spesiallaget plastmateriale ombord på deres satellitt Replicator-2 i bane. Denne prestasjonen er den første for et fritt svevende romfartøy og demonstrerer gjennomførbarheten av additiv produksjon i rommet for konstruksjon av store strukturelle elementer i rommets vakuum.

Replicator-2, som ble skutt opp i midten av 2026 på en SpaceX rideshare-misjon, er utstyrt med fire 3D-printere som kan ekstrudere spoler av harpiks herdet med ultrafiolett lys for å danne stive sylindriske bjelker. Prosessen ligner på å blande sement og vann for så å forme dette til strukturelle komponenter. Med slike printere kan romfartøy lage og montere deler i stor skala direkte i bane og dermed omgå størrelsesbegrensninger som rakettnoser ellers pålegger.

Dette fremskrittet er spesielt viktig for fremtidige romfartøy som krever betydelig økt elektrisk effekt og effektiv varmefjerning, slik som de tenkte omloppsbanedatacentrene. Tradisjonelle metoder involverer å brette ut og distribuere store strukturer som solcellepaneler eller teleskopspeil, noe som kompliserer konstruksjonen og begrenser skalerbarheten. Orbital Matters teknologi tilbyr et alternativ ved å muliggjøre konstruksjon på forespørsel tilpasset oppdragets behov.

Jakub Stojek, administrerende direktør og medgrunnlegger av Orbital Matter, fremhevet at Replicator-2 fungerer som bevis på at arrays i alle størrelser kan bygges i rommet. Selskapet samarbeider med European Space Agency og Thales Alenia, en ledende europeisk satellittleverandør, noe som bekrefter deres rolle i å bringe frem kapasiteten for produksjon i bane.

Selv om en av printerne ombord på Replicator-2 sviktet under utrulling av en fleksibel solcellepanel, klarte den vellykkede printede bjelken å rulle ut arrayen, noe som bekrefter systemets levedyktighet. Orbital Matters tekniske direktør, Robert Ihnatisin, påpekte at det å ha flere printere ombord var et strategisk valg for å tillate testing og programvaretilpasninger direkte i bane i stedet for omfattende bakketesting før oppskyting.

Harspåfyllingen ombord begrenser lengden på bjelken til nåværende størrelser, men Orbital Matters ingeniører anslår at produksjon av bjelker opp til 100 meter er mulig. Til sammenligning bruker SpaceXs Starlink V2-satellitter solcellepaneler som er omtrent 20 meter lange. Oppstartsselskapet, grunnlagt i 2022 og støttet av en seed-runde på 3 millioner dollar, forbereder en oppfølgingsmisjon satt til 2028 for å teste en større printer som kan rulle ut solcellepaneler som genererer 5 kilowatt, og fungerer som grunnlag for 100+ kilowatt vinger innen 2030.

Orbital Matter samarbeider også med satellittleverandører som er interessert i å integrere deres Printer-Assisted Deployment System (PADS) for å forlenge solcellepaneler, antenner eller andre komponenter, noe som indikerer bredere bruk av teknologien i fremtidig design og montering av romfartøy.