Orbital Matter logra la primera impresión 3D en el espacio de una viga rígida para construcción satelital

Image: TechCrunch · Source

La startup alemana Orbital Matter imprimió en 3D una viga rígida a bordo de un satélite en órbita, marcando un hito en la construcción de grandes estructuras espaciales. Esta tecnología promete facilitar el despliegue de componentes espaciales generadores de energía y radiadores de calor.

Orbital Matter, una startup alemana especializada en manufactura en el espacio, ha logrado imprimir en 3D una viga rígida de medio metro de longitud utilizando un material plástico personalizado, a bordo de su satélite Replicator-2 en órbita. Este logro representa un primer caso para una nave espacial de vuelo libre, demostrando la viabilidad de la fabricación aditiva en el espacio para construir grandes elementos estructurales en el vacío.

El Replicator-2, lanzado a mediados de 2026 en una misión compartida de SpaceX, lleva cuatro impresoras 3D capaces de extruir espirales de resina curadas con luz ultravioleta para formar vigas cilíndricas rígidas. El proceso es análogo a mezclar cemento y agua y luego moldearlo en componentes estructurales. Con estas impresoras, las naves espaciales pueden crear y ensamblar piezas de gran tamaño directamente en órbita, evitando las limitaciones de tamaño impuestas por las cofas de los cohetes.

Este avance es particularmente significativo para futuras naves que requieran un aumento sustancial de potencia eléctrica y disipación eficiente de calor, como los centros de datos orbitales previstos. Los enfoques tradicionales implican plegar y desplegar grandes estructuras como paneles solares o espejos de telescopio, lo que complica la ingeniería y limita la escalabilidad. La tecnología de Orbital Matter ofrece una alternativa al permitir construcciones bajo demanda adaptadas a las necesidades de la misión.

Jakub Stojek, CEO y cofundador de Orbital Matter, destacó que Replicator-2 sirve como prueba de que pueden construirse matrices de cualquier tamaño en el espacio. La empresa colabora con la Agencia Espacial Europea y Thales Alenia, un fabricante europeo líder en satélites, reafirmando su papel en el avance de capacidades de fabricación en órbita.

Aunque una de las impresoras a bordo del Replicator-2 falló durante el despliegue de un panel solar flexible, la viga impresa exitosamente logró desplegar dicho panel, confirmando la viabilidad del sistema. Robert Ihnatisin, CTO de Orbital Matter, señaló que llevar múltiples impresoras fue una elección estratégica para permitir pruebas y adaptación de software directamente en órbita en lugar de extensas pruebas terrestres previas al lanzamiento.

El suministro de resina a bordo limita la longitud actual de la viga, pero los ingenieros de Orbital Matter estiman que es posible producir vigas de hasta 100 metros de longitud. En comparación, los satélites Starlink V2 de SpaceX usan paneles solares de aproximadamente 20 metros. La startup, fundada en 2022 y respaldada por una ronda semilla de 3 millones de dólares, prepara una misión de seguimiento para 2028 para probar una impresora más grande capaz de desplegar paneles solares que generen 5 kilovatios, sentando las bases hacia alas de más de 100 kilovatios para 2030.

Orbital Matter también está colaborando con fabricantes de satélites interesados en integrar su Sistema de Despliegue Asistido por Impresora (PADS) para extender paneles solares, antenas u otros componentes, indicando aplicaciones más amplias para su tecnología en el diseño y ensamblaje de futuras naves espaciales.